Это было одно из самых значительных событий в истории США, а началось все с лесопилки, работающей на воде. В 1848 году швейцарский иммигрант Джон Саттер строил это сооружение вдоль Американской реки в Коломе, штат Калифорния. 24 января его плотник Джеймс В. Маршалл обнаружил в русле ручья нечто, от чего у него «заколотилось сердце» — крупинки золота. Оба мужчины надеялись сохранить находку в тайне, но вскоре слухи о ней стали распространяться. Сначала многие восприняли эти сообщения скептически, хотя газеты начали писать о «значительных количествах» золота в форте Саттера. Затем, 5 декабря 1848 года, президент Джеймс К. Полк подтвердил эти новости в своем обращении «О положении дел в стране», отметив, что «сообщения об изобилии золота носят столь необычный характер, что едва ли можно было бы поверить в них, если бы они не были подтверждены достоверными отчетами офицеров, состоящих на государственной службе». То, что раньше было постоянной струйкой золотоискателей, теперь превратилось в давку. Как отметила одна из газет, это открытие «поставило общественное мнение почти на путь безумия».
Золотая лихорадка вызвала беспрецедентную массовую миграцию в США. К моменту открытия золотоносного месторождения население Калифорнии составляло около 160 000 человек, подавляющее большинство из которых были коренными американцами. К августу 1848 года сюда прибыли 4 000 золотодобытчиков, а уже через год на калифорнийские золотые прииски добрались около 80 000 «сорокапятитысячников» (так называли искателей удачи в 1849 году). К 1853 году их число выросло до 250 000. Два года спустя, по оценкам, в Калифорнии обосновалось около 300 000 искателей удачи. Хотя многие из них были американцами, значительное число составляли выходцы из Китая, Европы и Южной Америки.
Цифры были еще более невероятными, если учесть, какие тяжелые путешествия совершали золотоискатели. Хотя они могли оказаться на «шоссе к безумию», на самом деле никаких шоссе не было. Вместо этого большинству приходилось преодолевать опасные пешие или океанские переходы, а иногда и то, и другое. С востока старатели плыли вокруг мыса Горн, что могло занять до шести месяцев, в течение которых они сталкивались с возможными кораблекрушениями и недостатком пищи. Другие плыли до Панамы, где высаживались и, рискуя заболеть, шли через Панамский перешеек, чтобы успеть на корабль в Тихом океане. Самые выносливые преодолевали 2000-мильный (3220 км) сухопутный маршрут, на котором вспышки холеры были обычным явлением и приводили к смерти.
А когда они прибыли в Калифорнию, их ждали еще большие трудности. Хотя, по оценкам, было добыто золота на сумму около 2 миллиардов долларов, лишь немногие из старателей разбогатели. Работа была тяжелой — особенно после того, как легкодоступное поверхностное золото исчезло, а цены были высокими. В некоторых шахтерских поселках одно яйцо стоило 3 доллара (более 80 долларов в пересчете на сегодняшние деньги), а за мешок муки можно было выручить 13 долларов (почти 365 долларов). Кроме того, условия жизни были примитивными, что способствовало дальнейшим вспышкам холеры, а во многих шахтерских лагерях царили беззаконие и насилие. Как писал один шахтер, «здесь много греха и зла: воровство, ложь, ругань, пьянство, азартные игры и убийства».
Хотя Золотая лихорадка закончилась в конце 1850-х годов, она оказала неизгладимое влияние на Калифорнию и США. Миграция на запад продолжалась, и Золотой штат приобрел огромное значение. Золотая лихорадка ускорила получение территорией статуса штата в 1850 году, и многие ее города, в частности Сан-Франциско, выросли в цене.
А что же стало с Джоном Саттером? Для него «золотая лихорадка» стала катастрофой. Золотоискатели заполонили его владения, уничтожив или убив его скот. Затем американские суды отказали ему в праве на землю, которую ему предоставила Мексика. К 1852 году, в самый разгар «золотой лихорадки», Саттер обанкротился.
