Вопрос о том, белые ли зебры с черными полосами или черные с белыми, может показаться завязкой для классической шутки вроде этой:
В: Что такое черно-белое и красное?
О: Зебра с солнечным ожогом!
Но этот вопрос — не шутка, потому что на него действительно есть ответ: зебра — это черная с белыми полосами.
На первый взгляд может показаться, что все наоборот — ведь черные полосы у многих зебр заканчиваются на животе и на внутренней стороне ног, оставаясь белыми. Но в случае с зеброй внешность обманчива.
Весь мех зебры, как черный, так и белый, растет из фолликулов, содержащих клетки меланоциты. Эти клетки есть у всех животных, и они отвечают в первую очередь за выработку пигмента, придающего цвет коже и волосам. В обоих случаях клетки меланоцитов вырабатывают меланин — пигмент, который виден снаружи. У зебр химические мессенджеры определяют, какие меланоциты поставляют пигмент на тот или иной участок меха, создавая тем самым черно-белый рисунок зебры. Важно то, что белый мех зебры представляет собой отсутствие меланина; белый цвет не является собственным пигментом. Поскольку белые полосы существуют только потому, что пигмент отсутствует, черный цвет считается цветом зебры «по умолчанию».
Под всем этим мехом у зебр тоже черная кожа. Бритая зебра без полос может быть почти неузнаваема как полностью черное животное.
Вопрос решен! Однако исследователи до сих пор не уверены, почему у зебр вообще есть полосы. За всю историю изучения зебр исследователи предложили не менее 18 различных теорий, объясняющих, почему у зебр есть полосы: от камуфляжа до защиты от хищников и уникальных знаков, подобных отпечаткам пальцев человека. «Люди говорят о полосах зебры уже более ста лет, но сейчас просто необходимо провести эксперименты и четко продумать проблему, чтобы лучше ее понять», — сказал эколог Тим Каро в интервью BBC Future в 2019 году. Каро рассказал о команде, которая, изучая стадо зебр в Hill Livery в Великобритании, одела лошадей в черно-белые полосатые наряды и выпустила их среди зебр и лошадей без фальшивых полос, чтобы надеяться получить представление о назначении полос.
Недавние исследования были направлены на проверку нескольких возможных теорий появления полос у зебр, наиболее популярными из которых являются защита от кусачих мух и терморегуляция. В 2014 году Каро и другие исследователи обнаружили, что полоски на животных чаще встречаются в районах, где много кусачих мух, что может означать, что кусачие мухи не видят полосатой или черно-белой поверхности как безопасного места для посадки. В Hill Livery на зебр и лошадей с полосатой шерстью садилось меньше мух, чем на лошадей без полосатой шерсти.
Хотя это одна из самых проверенных теорий о полосатости, не все ученые в этом уверены. Отставной зоотехник Элисон Кобб рассказала BBC Future, что, по ее мнению, избегание укусов мух не настолько важно, чтобы вызвать такую эволюционную особенность, как полосатость. Она отдает предпочтение теории терморегуляции, согласно которой черные полосы поглощают тепло, согревая зебр в утреннюю прохладу, а белые полосы отражают свет, охлаждая зебр в полуденный зной. Кобб сказал: «Каждая зебра должна избегать жары, и кусачие мухи будут появляться в определенных местах и в определенное время года, но они ни в коем случае не являются такой определенной и частой угрозой, как перегрев».
Необходимо провести дополнительные исследования, чтобы определить, какая из теорий верна, если вообще верна. Если нам придется ждать ответа на вопрос, почему у зебр есть полосы, мы хотя бы будем знать, какого они цвета на самом деле.
