Большинство земных территорий время от времени испытывают засуху в той или иной форме. Независимо от того, является ли засуха постоянной, как в пустынях и других засушливых районах, или временной, как в других средах во время необычных застойных сухих периодов, засуха может нанести ущерб растениям, животным и другим живым существам в пострадавшем районе. «Засуха — это название длительного периода без осадков, который нарушает баланс водных ресурсов, что впоследствии приводит к социальным, экологическим и экономическим проблемам в пострадавшем районе. Среди видимых признаков засухи — гибель урожая, сокращение стока рек и ручьев, снижение уровня воды в озерах. Под землей засуха часто характеризуется резким снижением влажности почвы и истощением водоносных горизонтов.
Засуха возникает, когда испарение и транспирация (потеря воды из тканей растения через его стомы в результате испарения) превышают количество осадков в течение длительного периода времени. В отличие от других погодных явлений, таких как торнадо и тропические циклоны (которые вызывают легко наблюдаемые изменения в небе, а также сильные ветры и дожди), признаки засухи развиваются медленно. Они могут проявляться уже через несколько недель, а могут длиться несколько лет, прежде чем наступит облегчение в виде увеличения количества осадков.
По данным Национальной комплексной информационной системы по засухам (NIDIS), к концу апреля 2016 года наиболее пострадавшими от засухи районами были южная Европа вдоль побережья Средиземного моря, западная часть Северной Америки (особенно западные районы Канады, охваченные лесными пожарами), восточная Бразилия и Венесуэла (которая в прошлом страдала от нехватки гидроэлектроэнергии из-за снижения уровня водохранилищ), а также юго-восточная Индия. В Африке страны Малави и Намибия в настоящее время испытывают экстремальные условия засухи, причем в Намибии наблюдается такой ущерб урожаю, какого не наблюдалось уже восемь десятилетий.
