Среди многочисленных литературных достижений Эдгара Аллана По — создание жанра детективной фантастики в рассказе «Убийства на улице Морг» (1841 г.), проложившего путь для вымышленных сыщиков от Шерлока Холмса до Нэнси Дрю. Поэтому вполне уместно, что смерть самого автора в 1849 году остается одной из величайших неразгаданных тайн американской литературы.
В июне 1849 года По отправился в турне с целью собрать средства для литературного журнала, который он надеялся издать. 27 сентября 1849 года По должен был сесть на паром, идущий из Ричмонда, штат Вирджиния, в Балтимор, штат Мэриленд, а затем в Нью-Йорк. Накануне поездки на пароме он обратился к врачу в Ричмонде с жаром. О последующих нескольких днях известно очень мало. По прибыл в Балтимор 28 сентября, но в Нью-Йорк не поехал. Он появился в одной из таверн Балтимора 3 октября. Он был в плохом состоянии, почти не реагировал на окружающих и, как предполагали очевидцы, находился в алкогольном ступоре. Записка была отправлена местному врачу, и вскоре По был помещен в больницу. Одна странная деталь — одежда По, похоже, была не его собственной. Вместо привычного черного шерстяного костюма на нем был дешевый плохо сидящий костюм и соломенная шляпа.
В больнице По продолжал терять сознание, галлюцинировать и говорить бессмыслицу, когда приходил в себя. 7 октября он умер. Балтиморская газета загадочно сообщила, что причиной смерти стала «закупорка мозга».
Появилось несколько теорий о причинах смерти По. Наиболее известная из них гласит, что он умер от осложнений алкоголизма. Дж. Э. Снодграсс, врач, наблюдавший По в таверне, считал, что По сильно пил и в конце концов поддался тремору и бреду, которые могут сопровождать алкогольную абстиненцию. В пользу Снодграсса говорит и то, что По встретил в Балтиморе знакомых и ушел в запой. Это было бы не совсем необычно, поскольку По на протяжении всей своей жизни принимал сильные алкогольные напитки. Однако на момент смерти он недавно вступил в общество воздержания. Более того, Джон Моран, лечащий врач больницы, был уверен, что По не был пьян и не пил в дни, предшествовавшие его смерти. Продолжительность его последней болезни и тот факт, что он, казалось, немного оправился в больнице, прежде чем ухудшиться и умереть, также выглядели несовместимыми с алкогольной абстиненцией.
В качестве возможных причин смерти По назывался целый ряд заболеваний, включая диабет, болезни сердца, эпилепсию и туберкулез. Одна из самых интригующих версий, предложенная врачом из Университета Мэриленда, заключается в том, что По мог умереть от бешенства. Бред По, казалось, то улучшался, то снова ухудшался в последние дни его жизни — такая картина наблюдается у пациентов с поздней стадией бешенства. Кроме того, в больничной карте По указано, что ему было трудно пить воду. Это могло быть проявлением одного из характерных симптомов бешенства — боязни воды.
По другой версии, По мог стать жертвой насильственного преступления. Поскольку таверна, где нашли По, использовалась как избирательный участок (в XIX веке голосование в питейных заведениях было обычной практикой), было выдвинуто предположение, что он мог стать жертвой необычной формы мошенничества на выборах, известной как «коупинг». При коопинге банды, работавшие на коррумпированных политиков, хватали невольных прохожих на улице и заставляли их неоднократно голосовать за определенного кандидата. Жертв часто избивали или заставляли пить алкоголь, чтобы заставить их подчиниться. Чтобы жертвы могли проголосовать несколько раз, использовалась маскировка. Этим можно объяснить причудливый наряд, в который был одет По, когда его обнаружили.
Учитывая фрагментарные и порой противоречивые свидетельства о последних днях жизни По, трудно представить, что когда-нибудь будет найден полностью удовлетворительный ответ на вопрос о том, что его убило. Для многих детективов в креслах, которым нравится упражняться в ратиоцинировании его смерти, это может быть хорошей новостью.
