Площадь Австралии составляет около 3 миллионов квадратных миль (7,7 миллиона квадратных километров), и она является самым маленьким континентом на Земле. По своим размерам она ближе к Гренландии, чем к Южной Америке. Значит ли это, что Австралия — остров, как Гренландия?
Хотя Австралию иногда называют «островным континентом», большинство географов считают, что острова и континенты — это разные вещи. Согласно Британнике, остров — это участок суши, который «полностью окружен водой», а также «меньше континента». Согласно этому определению, Австралия не может быть островом, потому что она уже является континентом.
Но в таком случае, какая разница между Австралией и Гренландией? Почему Гренландия (площадь которой составляет 836 000 кв. миль [2 165 230 кв. км]) не считается континентом, а не просто самым большим островом в мире? К сожалению, строгого научного определения континента не существует. Но есть несколько критериев, которые обычно используются для того, чтобы отличить один континент от другого.
Во-первых, существует геологическое различие. В то время как Австралия и большая часть Азии расположены на отдельных тектонических плитах, Гренландия имеет общую тектоническую плиту с Северной Америкой. Во-вторых, существует биологическое различие. Если значительная часть видов растений и животных Австралии не встречается больше нигде в мире, то в Гренландии уникальных видов гораздо меньше. В-третьих, существует антропологическое различие. Аборигены проживают только в Австралии, в то время как коренные жители Гренландии принадлежат к группе народов (инуиты), проживающих на всей территории Арктики, включая часть Канады, США и России.
Хотя каждый из этих критериев сам по себе может оказаться недостаточным — например, Европа и Азия также имеют общую тектоническую плиту, но по культурным причинам обычно считаются отдельными континентами, — в совокупности они формируют общее понимание того, что считается континентом.
Конечно, есть еще и основной вопрос — размер. Австралия почти в четыре раза больше Гренландии. Если бы они были гораздо ближе по площади, Гренландия могла бы претендовать на статус континента (а Австралия — на статус острова). А так — огромная разница между ними служит хорошей разделительной линией.
