Люди колонизировали практически все уголки планеты Земля, и с каждым днем все больше земель, которые раньше считались негостеприимными или непригодными для жизни, используются для транспорта, сельского хозяйства и строительства. К началу XXI века, кажется, только самые высокие горные вершины и самые отдаленные участки ледяных шапок и пустынь попадают в категорию территорий, не часто посещаемых человеком. Однако есть две большие зоны, свободные от людей, которые были созданы специально — из-за серьезных ядерных аварий. Территории вокруг мест Чернобыльской и Фукусимской катастроф были закрыты и объявлены ядерными зонами отчуждения из-за постоянной опасности радиации и ее последствий.
Чернобыльская авария произошла 25-26 апреля 1986 года на атомной электростанции в Припяти, Советский Союз (ныне Украина), примерно в 65 милях (104 км) к северу от Киева. Неохлажденные стержни управления в активной зоне реактора вызвали цепную реакцию, в результате которой сорвало тяжелую крышку реактора из стали и бетона, и вместе с возникшим пожаром в графитовой активной зоне реактора в атмосферу попало большое количество радиоактивных веществ. Миллионы акров близлежащих лесов и сельскохозяйственных угодий были выжжены радиоактивными осадками. В результате этой катастрофы, выбросившей больше радиации, чем суммарный заряд атомных бомб, сброшенных на Хиросиму и Нагасаки, погибли 49 человек, а десятки других позже заболели лучевой болезнью. Более 300 000 человек были эвакуированы из Припяти и окрестностей, но еще сотни тысяч остались в близлежащих зараженных районах.
После катастрофы Советский Союз установил вокруг станции зону отчуждения в форме круга с радиусом 18 миль (около 30 км). Общая площадь зоны составляла около 1017 квадратных миль (2 634 квадратных км), позже она была расширена до 1 600 квадратных миль (4 143 квадратных км), чтобы включить дополнительные районы, которые впоследствии были признаны сильно излучающими. Хотя в зоне отчуждения фактически никто не живет, ученые и другие люди могут получать разрешения, которые позволяют им въезжать туда на ограниченное время. Подобно демилитаризованной зоне между Северной и Южной Кореей, Чернобыльская зона отчуждения стала де-факто биологическим заповедником. Несмотря на то, что гамма-излучение в этой зоне превышает фоновый уровень примерно в 1000 раз, а у местных диких животных были обнаружены врожденные дефекты и уродства, некоторые представители флоры и фауны продемонстрировали удивительную жизнестойкость. Ученые отмечают, что география радиации в регионе неравномерна, и поэтому они предполагают, что многие крупные подвижные млекопитающие, такие как волки, кабаны, лошади Пржевальского и лисы, получают высокую дозу радиации лишь изредка. По крайней мере, до сих пор этого было недостаточно, чтобы привести к сокращению популяций этих видов. Более того, в условиях отсутствия преследований со стороны человека популяции этих млекопитающих, которые были заметно меньше, когда человек заселял регион, увеличились в несколько раз. Некоторые экологи утверждают, что крупные млекопитающие привлекаются в этот район, что создает впечатление естественного роста популяции, но
Авария на АЭС «Фукусима», по масштабам сравнившаяся с Чернобылем, началась 11 марта 2011 года, после того как мощное землетрясение на шельфе вызвало цунами, нахлынувшее на берег и повредившее резервные генераторы на АЭС «Фукусима-1», расположенной на восточном побережье японского острова Хонсю. Потеря электроэнергии привела к отказу систем охлаждения в каждом из четырех реакторов станции. Спустя несколько дней, прежде чем удалось восстановить подачу электроэнергии, неохлаждаемые активные зоны реакторов проплавились сквозь защитные кожухи. Несколько небольших выбросов радиации, а также взрывы в защитных зданиях, в которых находились три реактора, в течение следующих четырех дней привели к выбросу радиоактивных веществ с АЭС, которые загрязнили окружающую местность. Вода, использовавшаяся для охлаждения реакторов, стала радиоактивной и смешалась с водой из близлежащего Тихого океана. В последующие дни из-за опасений по поводу возможного радиационного облучения правительственные чиновники установили вокруг станции 18-мильную бесполетную зону, а территория в радиусе 12,5 миль (20 км) вокруг станции площадью 230 кв. миль (600 кв. км) была эвакуирована. В третьей зоне, которая простиралась до радиуса 30 км вокруг завода, жителей попросили оставаться в помещениях. В итоге свои дома и район покинули около 165 000 человек.
По мере появления дополнительной информации о пути выпадения радиоактивных осадков 80 квадратных миль (207 кв. км) земли к северо-западу от первоначальной зоны отчуждения также были признаны опасными правительством префектуры Фукусима и включены в большую зону отчуждения (что увеличило общую площадь запретной зоны до 311,5 кв. миль [807 кв. км]). Однако с августа 2015 года некоторые районы в большой зоне отчуждения, которые ранее были объявлены загрязненными, были признаны достаточно безопасными для того, чтобы бывшие жители могли либо посещать свои дома и предприятия на короткие периоды, либо возвращаться в них навсегда. К 2017 году площадь зоны отчуждения сократилась до 143 квадратных миль (371 квадратный километр). Несмотря на эти, казалось бы, хорошие новости, до сих пор вернулось мало людей, большинство из них — пожилые. Некоторые исследования, изучающие влияние ядерной катастрофы на Фукусиме на птиц и насекомых, сообщают о сокращении популяции некоторых видов, а также о снижении общего биоразнообразия среди этих групп в зонах отчуждения. Однако, как и в Чернобыле, некоторые популяции преследуемых диких животных, таких как дикий кабан, увеличились.
