Снимки повседневности, обычные или необычные сцены, разыгрывающиеся на публике, настолько распространены в современной культуре, переполненной изображениями, что трудно вспомнить, что уличная фотография как жанр сформировалась всего чуть более полувека назад. На рубеже XX века многие известные художники снимали городские окрестности (например, Альфред Штиглиц), но среда была еще настолько новой, а технологии настолько ограниченными, что большинство фотографов просто тестировали возможности камеры для документирования и часто манипулировали своими изображениями в фотолаборатории, чтобы добиться желаемого эффекта. Только после того, как технологии подхватили стремление запечатлеть мимолетные моменты реальной жизни (стремление, которое в полной мере проявилось у художников-импрессионистов в 1880-х годах), уличная фотография начала превращаться в узнаваемую форму искусства.
Ручная камера Leica, поступившая в продажу в 1924 году, позволила фотографу быть в движении и запечатлеть движение. Камера Leica с 35-миллиметровой пленкой имела широкую диафрагму, что требовало короткой выдержки, особенно для съемки на открытом воздухе, и могла быстро наводиться, что позволяло фотографу делать множество снимков объекта в быстрой последовательности. Прошли времена бесконечных выдержек, из-за которых фотографы подолгу задерживались в неудобных позах или снимали движения в размытом виде.
В 1930-х годах Leica стала камерой выбора для таких фотографов, как Андре Кертеш, Ильза Бинг, Анри Картье-Брессон и других, работавших преимущественно в Европе. Эти фотографы не называли себя уличными фотографами, даже если некоторые их сюжеты соответствовали современному определению жанра, но вместо этого они называли себя фотожурналистами, фэшн-фотографами (многие работали для журналов) или просто экспериментаторами с новыми средствами. После Второй мировой войны Leica продолжала оставаться основным устройством для фотографов, особенно для таких нью-йоркских фотографов, как Рой ДеКарава, Лизетт Модель, Уильям Кляйн и Хелен Левитт. Роберт Франк, наиболее известный своей книгой «Американцы» (1959) и оказавший ведущее влияние на уличных фотографов последующего поколения, документировал культуру по всей территории США и в Европе. Уличная фотография получила развитие и в Мексике, благодаря Мануэлю Альваресу Браво и Грасиэле Итурбиде. В Париже был Роберт Дойсно, в Чехословакии — Йозеф Коуделка, а в Лондоне — Билл Брандт.
Поколение 1960-х — Ли Фридландер, Гарри Виногранд и Диана Арбус — также использовало Leica и в некоторых случаях, как, например, Джоэл Мейеровиц, начало экспериментировать с цветом. Выставка 1967 года «Новые документы» в Музее современного искусства в Нью-Йорке определила это поколение, к лучшему или к худшему, как фотографов-документалистов с субъективным уклоном и эстетикой моментального снимка. Фотографы-документалисты теперь (наконец-то) были признаны художниками, имеющими свою точку зрения, а не просто фиксирующими окружающую обстановку или факты. Признание артистизма, связанного с фотодокументацией, проложило путь для последующих поколений фотографов. Уличной фотографией продолжают заниматься художники по всему миру (некоторые даже с Leicas) и любители с мобильными телефонами, которые в XXI веке стали самым популярным портативным устройством для получения снимков.
