В 1981 году на президента США Рональда Рейгана было совершено покушение. Находясь в больнице, государственный секретарь Александр Хейг заявил: «Я контролирую ситуацию». Он также сказал журналистам: «По конституции, господа, у вас есть президент, вице-президент и госсекретарь, в этом порядке….». Однако Хейг ошибся: на самом деле он был четвертым в очереди. И хотя позже он отказался от своих комментариев, и Рейган оправился, ситуация подчеркнула важность упорядоченной передачи президентских полномочий. На самом деле, мирная передача власти считается жизненно важной для демократии.
Поэтому несколько удивительно, что преемственность президентских полномочий в Соединенных Штатах часто была неясной и проблематичной. Делегаты Конституционного конвента (1787) уделили мало времени вопросу преемственности, хотя средняя продолжительность жизни человека составляла около 35 лет. Статья II, раздел 1 Конституции гласит, что если президент не может завершить свой срок — в результате смещения, смерти, отставки или неспособности исполнять свои обязанности, — то этот пост займет вице-президент. Отсутствие подробностей вызвало вопросы — в частности, кто определяет, не может ли президент исполнять свои обязанности? Кроме того, не был предусмотрен случай, когда вице-президент не сможет вступить в должность. Вместо этого создатели Конституции призвали Конгресс принять закон, «объявляющий, какое должностное лицо будет исполнять обязанности президента».
После долгих дебатов в 1792 году Конгресс принял Акт о преемственности президентских полномочий. Согласно этому закону, следующим в очереди после вице-президента становился временный президент Сената, а затем спикер Палаты представителей. (Государственный секретарь был обойден во многом потому, что федералисты того времени выступали против занимавшего этот пост Томаса Джефферсона, ярого антифедералиста). В течение последующих 80 лет правила преемственности президентов применялись три раза без каких-либо инцидентов. Однако когда в июле 1881 года был застрелен президент Джеймс А. Гарфилд, возникли сомнения в том, кто должен стать президентом. Несмотря на тяжелую инвалидность, Гарфилд прожил 80 дней. В течение этого времени было неясно, должен ли вице-президент Честер А. Артур исполнять обязанности президента или официально заменить Гарфилда. Вопрос осложнялся тем, что Конгресс не заседал, а значит, не было временного президента, если бы что-то случилось с Артуром, который в то время был болен.
Конгресс решил решить некоторые из этих проблем, и в 1886 году был официально принят новый закон о престолонаследии. Два члена Конгресса были исключены, и государственный секретарь стал вторым в очереди, за ним последовали главы других департаментов (в порядке убывания времени создания ведомства): министр финансов, военный секретарь, генеральный прокурор, министр военно-морского флота и министр внутренних дел. Такая схема сохранялась вплоть до 1940-х годов, при этом в нее вносились изменения по мере переименования, расформирования и добавления департаментов. После смерти Франклина Д. Рузвельта в 1945 году Гарри С. Трумэн занял пост президента, заявив, что выборные должностные лица должны быть выше в порядке преемственности, чем назначенные члены кабинета. Таким образом, в 1947 году был принят еще один закон о преемственности президентов. Спикер стал вторым в очереди, временный президент — третьим, а государственный секретарь — четвертым.
Позднее были приняты двадцать пятая поправка, ратифицированная в 1967 году. В ней (в отличие от Конституции) прямо говорится, что если вице-президент займет Овальный кабинет, то он или она будет президентом, а не исполняющим обязанности президента. В нем также прописан порядок определения неспособности президента исполнять свои обязанности. Кроме того, в нем предусматривалась преемственность вице-президента. До этого момента, если пост вице-президента был вакантным, он оставался пустым до следующих выборов. Однако Двадцать пятая поправка позволила президенту выдвигать кандидатуру на замену, которую затем должен был утвердить сенат. Впервые это положение было применено в 1973 году, когда Джеральд Форд сменил ушедшего в отставку Спиро Агню. И хорошо, что место вице-президента было занято, потому что в следующем году президент Ричард Никсон ушел в отставку.
В последующие годы некоторые настаивали на внесении дополнительных изменений. Критики утверждали, что у спикера Палаты есть потенциальный конфликт интересов, поскольку он играет важную роль в любом процессе импичмента. Другие утверждали, что чиновники Конгресса не соответствуют требованию Конституции, согласно которому преемник президента должен быть «офицером» Соединенных Штатов. В документе конкретно говорится, что офицеры относятся к исполнительной и судебной ветвям власти. Кроме того, некоторые отмечают, что спикер Палаты представителей и временный президент могут принадлежать к другой партии, нежели президент, что приводит к несправедливой передаче власти. Несмотря на эти аргументы, недавние предложения об изменении порядка встретили сопротивление.
