Антарктида, самый холодный континент Земли, известна своей удаленностью, уникальной фауной и ледяной поверхностью. По периферии Антарктиды в Южный океан выходят десятки ледяных шельфов (то есть массивов плавучего льда, питаемого ледниками, которые прикреплены к суше). Площадь двух крупнейших шельфов — шельфа Росса и шельфа Ронне — составляет почти 350 000 кв. км (около 135 000 кв. миль), что примерно равно площади Венесуэлы. Но шельф Ларсена, четвертый по величине на континенте, привлекает к себе наибольшее внимание в последние 25 лет, поскольку он постепенно разрушается. Последний эпизод в этой саге произошел между 10 и 12 июля 2017 года, когда откололся (то есть отломился) кусок льда весом в один триллион метрических тонн, который, возможно, имеет решающее значение для удержания большой части оставшегося шельфа.
Ледниковый шельф Ларсена расположен на восточной стороне Антарктического полуострова и вдается в море Уэдделла. Первоначально его площадь составляла 86 000 кв. км (33 000 кв. миль), но в результате потепления температуры воздуха над Антарктическим полуостровом во второй половине XX века его площадь резко сократилась. В январе 1995 года северная часть (известная как Ларсен А) распалась, а от средней части (Ларсен Б) откололся гигантский айсберг. Ларсен Б неуклонно отступал до февраля-марта 2002 года, когда он тоже разрушился и распался. Южная часть (Ларсен С) составляла две трети первоначальной площади шельфового ледника, занимая около 50 000 кв. км (19 300 кв. миль). Его толщина колеблется от 200 до 600 метров (примерно от 660 до 1 970 футов). В период между 10 и 12 июля 2017 года на территории площадью 5 800 кв. км (2 240 кв. миль) произошел взрыв.~(2 240 кв. миль) — примерно 12 % от Ларсена С — откололся. Признаки надвигающегося разлома Ларсена С появились еще в 2012 году, когда спутниковый мониторинг зафиксировал постоянно растущую трещину в районе полуострова Йорг на южной оконечности шельфа. Спутники НАСА и ЕКА следили за трещиной, пока она увеличивалась до более чем 200 км (124 мили) в длину и огромный айсберг отделялся от континента.
Хотя от Ларсена С осталось около 88 %, многие ученые опасаются, что он разрушится, как Ларсен А и Ларсен Б, поскольку потеря такой огромной площади ледяного фронта шельфа может сделать менее устойчивой оставшуюся часть ледяного шельфа. Масса шельфа, а также тот факт, что он прижат к неглубоким подводным обнажениям горных пород, создают естественную плотину, которая значительно замедляет поток льда в море Уэдделла. Ученые отмечают, что участок, на котором произошла кальвеляция, не был удержан скальными породами, поэтому они не так обеспокоены тем, что потеря кальвированного участка приведет к полному распаду шельфа в ближайшем будущем. Некоторые ученые даже допускают, что затвердевший участок может отрасти и образовать новую ледяную дамбу, которая укрепит шельф. Тем не менее, результаты моделей обрушения льда и ледниковых потоков предсказывают, что шельф будет продолжать разрушаться в течение многих лет и десятилетий.
Зарастание льда — это естественный процесс, частично обусловленный сезонными изменениями температуры и давлением, связанным с нарастанием сжимающей нагрузки на лед. В некоторых исследованиях утверждается, что весенние и летние фыны (теплые сухие порывистые ветры, которые периодически спускаются с подветренных склонов горных хребтов) также способствуют ослаблению льда. По мере того как продолжаются исследования динамики ледяных шельфов, такие крупные случаи схода айсбергов часто рассматриваются как симптомы изменения климата, связанного с глобальным потеплением. Хотя может оказаться, что глобальное потепление играет определенную роль в событиях, связанных с размыванием ледяного шельфа, ученые расходятся во мнении о том, какую роль это явление сыграло в последних событиях на Ларсене С, если вообще сыграло.
