Недавно в Китае было завершено строительство крупнейшего в мире одностворчатого радиотелескопа. Сферический радиотелескоп с пятисотметровой апертурой (FAST), как следует из его названия, имеет в поперечнике 500 метров (около 1600 футов), что в 2,5 раза больше предыдущего крупнейшего однобашенного радиотелескопа — 305-метровой (1000 футов) обсерватории Аресибо в Пуэрто-Рико. FAST настолько велик, что тарелка не перемещается, и его пришлось строить в углублении. Огромная площадь сбора данных FAST позволит втрое увеличить число известных пульсаров, составить подробную карту водородного газа Млечного Пути и, возможно, даже найти еще больше звезд для поиска внеземного разума.
Телескопы были изобретены в начале XVII века. В 1609 году Галилей первым направил телескоп на небо. Его телескоп увеличивал объекты всего в 20 раз, но он произвел революцию в астрономии, заметив горы на Луне, открыв четыре крупных спутника Юпитера и фазы Венеры, а также убедившись, что Млечный Путь состоит из множества звезд. Следующим скачком в технологии телескопов стал рефлектор Исаака Ньютона, в котором вместо линз использовались зеркала. Сейчас телескопы — это гигантские приборы, для которых требуются целые здания. Самым большим оптическим телескопом в мире на сегодняшний день является Gran Telescopio Canarias, зеркало которого составляет 10,4 метра (34,1 фута) в поперечнике.
Телескопы стали не только больше, но и изучают Вселенную за пределами того небольшого диапазона длин световых волн, который мы можем видеть глазами. Начиная с XX века для астрономов открылись новые длины волн. В 1928 году инженер телефонной компании Карл Янски построил радиоантенну, чтобы отследить помехи в телефонных разговорах, и обнаружил, что часть помех исходит от звезд, в частности от центра галактики. Так родилась радиоастрономия, причем телескопы были сделаны не из стеклянных зеркал, а из гигантских металлических тарелок, как FAST. Когда наступила космическая эра, появились новые виды телескопов, которые вели наблюдения в инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском и гамма-излучении, чтобы охватить весь электромагнитный спектр. Телескопы прошли долгий путь со времен портативной трубы Галилея.
