Пять десятилетий назад, осенью и зимой 1966-67 годов, Джими Хендрикс взошел на небосклон легенд рок-н-ролла, став в одночасье сенсацией в Лондоне. Однако путь к, казалось бы, мгновенной популярности в Великобритании и взрывному успеху по возвращении в США в 1967 году был проложен годами музыкального ученичества, в первую очередь в «Chitlin’ Circuit» на американском Юге, где он выступал с такими исполнителями ритм-энд-блюза и соула, как Уилсон Пикетт, Соломон Берк, Джеки Уилсон, группа Isley Brothers и особенно Литтл Ричард, у которого Хендрикс научился ценить яркое шоуменство. «Я самый спонтанный оратор в мире, потому что каждое слово, каждый жест и каждая реплика были тщательно отрепетированы», — сказал однажды драматург Джордж Бернард Шоу; Хендрикс импровизировал с дикой силой и оставил свои влияния далеко позади, смело исследуя странные новые музыкальные миры, куда никто не ступал прежде, но, как и Шоу, он полагался на с трудом приобретенный набор трюков, чтобы освободить себя.
Хендрикс был «обнаружен» в одном из клубов нью-йоркского района Гринвич-Виллидж Чезом Чандлером, басистом группы «Британское вторжение» Animals, которая в то время совершала турне по США. Купив Чандлеру билет на самолет, Хендрикс в сентябре 1966 года отправился в Англию, не имея при себе ничего, кроме одежды и своей гитары Fender Stratocaster. Хотя большая часть Великобритании переживала медленный выход из унылого режима экономии после Второй мировой войны, процветающий «свингующий» Лондон, в который прибыл Хендрикс, был ярким, красочным эпицентром вселенной поп-культуры — меккой современного дизайна и молодежной моды, основанной на мини-юбках Мэри Куант и ультрамодных бутиках Карнаби-стрит (в одном из которых, будучи камердинером лорда Китченера, Хендрикс приобретет нарядную военную куртку, которая станет одним из его портновских почерков). Рок-н-ролл и британский блюз царили в Лондоне, который был домом для Rolling Stones, Kinks, the Who и Cream, чей Эрик Клэптон стоял на вершине иерархии гитарных героев в эпоху, которая обожествляла рок-гитаристов. В самом деле, популярное граффити того времени гласило: «Клэптон — это Бог».
Уже через несколько недель после своего приезда, нанятый Чендлером, Хендрикс начал пробиваться на сцену, посещая клубы, чтобы джемовать с местными львами и взрывать их в процессе. 1 октября на концерте в Центральном лондонском политехническом институте Хендрикс присоединился к Cream на сцене и отжег под «Killing Floor» Хаулина Вулфа, оставив позади себя обгоревшего Клэптона, который совершал гимнастические упражнения со своей гитарой — играл на ней за головой, зубами и лежа на полу. Рок-королевы Лондона (Стоунз, Пол Маккартни, Пит Тауншенд и др.) стали стекаться, чтобы посмотреть на Хендрикса. После того как Хендрикс стал выступать на разогреве у Джонни Хэллидея («французского Элвиса Пресли») во Франции, Чендлер помог Хендриксу собрать группу Jimi Hendrix Experience с Митчем Митчеллом на барабанах и новообращенным гитаристом Ноэлем Реддингом на басу (поиски гитариста, способного идти в ногу с Хендриксом, были признаны тщетными).
Вернувшись в Лондон, Хендрикс и The Experience отправились в студию, чтобы записать «Hey Joe», и выступили с серией концертов, которые были обязательны к просмотру для лондонских рок-знатоков. Найти лейбл для выпуска «Hey Joe» и обеспечить оплачиваемые концерты оказалось сложнее, чем ожидалось, но в конце концов Polydor выпустил запись в виде сингла, сопроводив ее появлением группы в модном телешоу Ready Steady Go! К февралю 1967 года «Hey Joe» стал хитом первой пятерки в Британии, а к маю психоделический шедевр «Purple Haze» (написанный Хендриксом за кулисами выступления в клубе Upper Cut в День бокса) стал еще большим хитом. Хендрикс не просто приехал.
Тем временем он и его новая британская любовница Кэти Этчингем поселились вместе с Чендлером и его подругой на Монтагу-сквер, 34, в роскошном таунхаусе, который арендовал Ринго Старр из группы «Битлз». Хендрикс стал лондонцем (позже они с Этчингемом переехали в квартиру на Брук-стрит, 23, отделенную стеной и 200 годами от дома композитора Георга Фридриха Генделя). Именно в качестве британской сенсации Хендрикс совершит свое зажигательное выступление на родине, в США, на поп-фестивале в Монтерее в июне 1967 года. Там Хендрикс воспользовался уроками, полученными в Британии, когда в кульминационный момент своего выступления поджег гитару с помощью жидкости для зажигалок, превзойдя пиротехнику, которую Тауншенд из группы Who разработал на основе эстетической теории «автодеструкции», разработанной его преподавателем Густавом Метцгером в Илингском художественном колледже.
