Более 200 лет назад экипаж корабля HMS Warren Hastings сообщил, что на него напали гигантские огненные шары, спустившиеся с неба. Таинственные огненные шары, по сообщениям, подожгли корабль и убили несколько человек. Столетие спустя в коттедже, где остановился британский оккультист Алейстер Кроули, появился «ослепительный шар электрического огня», который он подробно описал в своей автобиографии. Он утверждал, что парящий шар мгновенно взорвался, слегка поранив его руку. Пугающее, загадочное и потенциально опасное явление известно сегодня как шаровая молния.
Загадочные плавающие шары света завораживали человечество во многих культурах, вызывая множество фантастических объяснений и мифических историй. В фольклоре австралийской глубинки они называются «огни Мин» — странные пушистые шары света, которые преследуют людей по ночам. Японские хитодама — это призрачные огненные шары, которые считаются призраками душ, отделившихся от своих физических тел после смерти. В английском фольклоре их называют will-o’-the-wisps, толкуя как озорных фей, которые пытаются сбить путешественников с пути. Ученые нашли возможные объяснения многим из них: некоторые считают, что огни Мин — это миражи искусственного освещения, проецируемого на большие расстояния, в то время как вилли-о-фисы в основном объясняются химической реакцией, возникающей при разложении органических веществ в болотах. Загадочная шаровая молния — еще одно явление, привлекшее внимание ученых, но, в отличие от шаровой молнии, она в основном не нашла очевидного объяснения своему существованию. Хотя существует множество теорий, пытающихся объяснить ее образование, некоторые утверждают, что это явление — не более чем галлюцинация, а значит, плод гиперактивного воображения наблюдателей.
Шаровая молния, по словам наблюдателей, представляет собой яркую шипящую сферу диаметром от 1 до 100 сантиметров, которая появляется во время грозы, часто левитируя над землей и двигаясь независимо от силы и направления ветра. Шаровые молнии, часто окрашенные в красный, оранжевый, желтый или синий цвет, по описаниям, иногда попадают в здания и взрываются, поджигая их и даже раня людей, находящихся поблизости. Многие наблюдатели также отмечают отчетливый сернистый запах после ее исчезновения. Это явление описывается по всему миру. Гравировка на дверях Золотого храма в Амритсаре (Индия) описывает, как шаровая молния вошла и взорвалась внутри храма, свидетелями чего стали сотни верующих. Российский царь Николай II описал случай, когда в его комнату влетела огненная шаровая молния. В 2012 году шаровая молния вновь появилась и была задокументирована группой наблюдения за грозой в Цинхае (Китай). Несмотря на большое количество случаев, фото- и видеосвидетельства шаровых молний встречаются крайне редко. Лабораторные попытки воссоздать и объяснить шаровую молнию не были полностью успешными, хотя некоторые из них выглядят многообещающе.
Отсутствие конкретных доказательств существования шаровой молнии заставило некоторых исследователей усомниться в том, что она существует не только в анекдотах. Исследование, проведенное в 2010 году, показало, что электрические токи, вызванные молнией, могут влиять на зрительное восприятие, и наблюдатели часто сообщают, что видят движущиеся светящиеся диски после воздействия ударной волны. Это, конечно, может объяснить, почему шаровые молнии чаще всего видят во время грозы или после ударов молнии, но не объясняет сообщения, в которых несколько очевидцев описывают одни и те же детали, или когда шаровая молния после взрыва причиняет физический ущерб окружающей среде. Визуальное восприятие не объясняет и других ощущений, например, распространенного описания сернистого запаха шаровой молнии после ее исчезновения.
Если шаровая молния и существует, то у ученых нет единого мнения о том, как и почему она возникает. Существует множество конкурирующих теорий, которые пытаются расшифровать природу шаровой молнии. Одно из наиболее значительных исследований было проведено российским ученым Петром Капицей, который предположил, что шаровая молния вызывается стоячими волнами электромагнитного излучения, хотя эта теория была подвергнута критике и сомнению другими учеными. Другие предложения по фундаментальному определению шаровой молнии варьируются от микроволнового излучения, попавшего в плазму, до нанобатарей, сформированных из аэрозольных частиц. Один из самых захватывающих примеров исследования шаровой молнии произошел, когда она рассматривалась как вид оружия. В 1960-х годах правительство США изучало возможность использования энергии шаровой молнии для создания плазменного оружия. В начале 2000-х годов Агентство противоракетной обороны финансировало разработку оружия шаровой молнии, способного выводить из строя электронные устройства и ракеты. Однако по состоянию на 2020 год такого оружия не существует.
Шаровая молния на протяжении веков одновременно захватывала воображение людей и не находила четкого научного объяснения. Хотя мы не понимаем этого, на самом деле шаровые молнии — не редкость: по некоторым статистическим данным, частота их появления такая же, как и обычных молний. Надеемся, что в эпоху почти повсеместного распространения фотоаппаратов появится больше доказательств для анализа и дискуссий.
