Во многих культурах люди считали кровь веществом, обладающим важными регенеративными свойствами, задолго до того, как переливание крови стало возможным в качестве формы медицинской терапии. Идея переливания новой крови больному человеку для восстановления его здоровья довольно древняя, но до современной эпохи она была возможна только в мифах. Например, в «Одиссее» Одиссей может временно оживить теней в подземном мире — дать им возможность общаться с ним, — дав им кровь принесенного в жертву животного.
Двумя научными открытиями, сделавшими переливание крови возможным в качестве медицинского лечения, стали новаторское описание циркуляции крови в организме, опубликованное Уильямом Гарвеем в 1628 году, и изобретение Кристофером Реном шприца для внутривенного введения веществ в 1659 году. Вскоре врачи в Англии и Франции начали экспериментировать с переливанием крови между животными. В 1666 году английский врач Ричард Лоуэр провел первое успешное переливание крови между животными.
15 июня 1667 года врач Жан-Батист Дени сделал первое прямое переливание крови человеку, дав лихорадящему молодому человеку около 12 унций крови, взятой у ягненка. Молодой человек быстро поправился. Вскоре после этого Дени провел еще одно переливание, которое также оказалось успешным. А вот с третьим и четвертым пациентами дела обстояли плохо. Третий умер вскоре после переливания, а четвертый — во время переливания. Жена четвертого пациента обвинила Дениса в убийстве. Он предстал перед судом и был оправдан, но суд также вынес решение о запрете переливания крови. Французский парламент, католическая церковь и Королевское общество вскоре приняли свои собственные запреты на переливание крови, и эта процедура перестала использоваться в медицине до середины XIX века.
Сегодня мы знаем, что до открытия Карлом Ландштейнером групп крови в 1900-01 годах не существовало способа безопасного переливания крови. Смешивание крови двух несовместимых групп крови вызывает иммунный ответ, который может привести к летальному исходу. Возможно, именно это стало причиной смерти одного или обоих пациентов Дениса, хотя мы не можем быть уверены в этом.
