В феврале 1919 года две группы астрономов из Гринвичской и Кембриджской обсерваторий отправились в Собрал (Бразилия) и Принсипи (остров у побережья Африки) соответственно со сложным оборудованием, которое позволило бы им сфотографировать солнечное затмение, проходящее через Южную Америку, Атлантический океан и Африку 29 мая. Целью экспедиций, организованных Фрэнком Дайсоном из Королевской Гринвичской обсерватории и Артуром Эддингтоном из Кембриджского университета, была проверка общей теории относительности Альберта Эйнштейна, которая была опубликована в 1915 году и к которой многие ученые до сих пор относились скептически.
Затмение давало редкий шанс проверить одно из важнейших следствий общей теории относительности — искривление света под действием гравитации. Теория Эйнштейна предсказывала, что лучи света, проходящие вблизи массивного тела в космосе, будут заметно изгибаться, следуя за кривой в пространстве-времени, созданной массой тела. В случае луча света, исходящего от далекой звезды и проходящего вблизи края Солнца, Эйнштейн рассчитал отклонение примерно на 1,75 угловой секунды.
В обычных условиях проверить предсказание Эйнштейна было невозможно по той простой причине, что солнечный свет заглушает свет близлежащих звезд, делая их невидимыми для наблюдателей на Земле. Однако темнота затмения позволила бы астрономам наблюдать и фотографировать поле звезд вокруг Солнца. Сравнив фотографии с эталонными снимками, сделанными ночью, можно было бы определить, насколько сильно присутствие Солнца отклонило свет звезд. Удобно, что во время затмения рядом с Солнцем появится скопление ярких звезд, известное как Гиады.
В день затмения команда из Принсипи боролась с периодически пасмурным небом, а команде из Бразилии пришлось прибегнуть к помощи менее качественного запасного телескопа, когда фотографии с основного телескопа оказались не в фокусе. Однако обе команды в итоге смогли получить изображения.
После нескольких месяцев анализа Эддингтон и Дайсон объявили в ноябре, что их выводы подтверждают теорию общей относительности. Средства массовой информации затаили дыхание, сообщая об этой новости. Лондонская газета Times объявила: «Революция в науке. Новая теория Вселенной. Ньютоновские идеи низвергнуты». «В небесах все светится», — кричала «Нью-Йорк таймс». Это объявление сразу же вознесло Эйнштейна, довольно известного физика, в ранг международной знаменитости. Средства массовой информации, как правило, делали акцент на секретном характере работы Эйнштейна, подчеркивая, что в мире существует лишь горстка людей, способных понять ее. Можно утверждать, что 1919 год стал годом, когда имя Эйнштейна стало нарицательным для обозначения сверхчеловеческих интеллектуальных способностей, что позволило создать небольшую индустрию товаров на тему Эйнштейна, которая существует и по сей день. В 1921 году он отправился в первое из нескольких мировых турне.
