Несмотря на то что Европа и Энцелад (луны Юпитера и Сатурна, соответственно) покрыты льдом, Земля — самый водный мир Солнечной системы. Около 71 процента поверхности Земли покрыто океанами с соленой водой, а на самих континентах есть озера, реки и, в некоторых случаях, моря. Самыми крупными водоемами являются океаны, но о реальном количестве отдельных океанов ведутся споры. Сколько же океанов на нашей планете?
Исторически сложилось так, что во многих картах и учебниках представлена модель из четырех океанов: Тихого, Атлантического, Индийского и Северного Ледовитого. Первые три являются основными, в то время как Северный Ледовитый океан, как правило, менее заметен в сознании людей. Возможно, это связано с тем, что он гораздо меньше остальных, находится на периферии карты и, как правило, покрыт (ну, частично покрыт) льдом.
Однако в действительности количество океанов на Земле зависит от точки зрения человека. Совокупность научных организаций, Международная гидрографическая организация (МГО) и правительства многих стран отмечают существование пятого океана — Южного (также называемого Антарктическим), состоящего из вод, окружающих Антарктиду ниже 60° южной широты, хотя страны-члены МГО не согласны с официальными границами этого океана. Отделение Южного океана от Атлантического, Тихого и Индийского океанов кажется разумным, если учесть, что Антарктическое циркумполярное течение и ветры, огибающие внешние подступы к континенту, создают своего рода естественное разделение, Антарктическую конвергенцию (с точки зрения океанографии и метеорологии), между Антарктидой и остальным миром. В июне 2021 года статус Южного океана получил новый толчок, когда этот водоем был официально признан Национальным географическим обществом (американской некоммерческой исследовательской и образовательной организацией, имеющей давние традиции составления серьезных карт). Несмотря на это заявление, границы Южного океана до сих пор не получили всеобщего признания.
Функционально говоря, на самом деле существует только один океан, поскольку каждый демаркированный океан соединен как минимум с двумя другими. О реальности единого непрерывного океана свидетельствует и термохалинная циркуляция (ее еще называют Глобальным океаническим конвейером или Великим океаническим конвейером), которая переносит морскую воду через все названные океаны. Термохалинная циркуляция постоянно заменяет воду на глубине водой с поверхности и медленно заменяет поверхностную воду в других местах водой, поднимающейся с больших глубин.
