Космос кажется довольно пустым. В конце концов, большая часть объема Вселенной — это вакуум, который вас убьет. Но человечество оставило на последнем рубеже не только воспоминания и следы. Мы оставили там много мусора.
На орбите Земли американская сеть космического наблюдения отслеживает более 14 000 единиц космического мусора размером более 10 см (4 дюйма) в поперечнике, таких как отработавшие свой срок спутники и ступени ракет. По оценкам, существуют миллионы фрагментов меньшего размера.
Из-за высоких скоростей, с которыми объекты движутся по орбите Земли, даже маленькие кусочки космического мусора могут нанести ущерб. Окна на космическом челноке часто приходилось заменять из-за повреждений, вызванных столкновениями с обломками размером менее миллиметра. (Именно поэтому шаттл совершал кругосветные полеты хвостом вперед).
Даже спутники были уничтожены космическим мусором. В 2009 году неработающий российский военный спутник связи «Космос 2251» столкнулся с действующим спутником Motorola Iridium 33, уничтожив оба спутника. В 2013 году российский спутник лазерного зондирования «БЛИЦ» был вынужден отказаться от своей миссии из-за неожиданного изменения орбиты. Виновник? Осколок китайского метеорологического спутника Fengyun-1C, который был намеренно уничтожен в 2007 году китайскими военными в ходе противоспутникового испытания. Уничтожение этих трех спутников — Fengyun-1C, Cosmos 2251 и Iridium 33 — привело к появлению почти половины космического мусора на высоте менее 1000 км (620 миль).
Что можно сделать для очистки космоса? Космические агентства и компании, запускающие спутники, предпринимают такие шаги, как сход спутников с орбиты после завершения их миссий. Проводятся испытания технологий, позволяющих избавляться от космического мусора, захватывая его части сачком или гарпуном. Предлагаемые группировки, такие как Starlink компании SpaceX (4 409 спутников) и Project Kuiper компании Amazon.com (3 236 спутников), которые значительно увеличат количество спутников на орбите, должны были включить планы по борьбе с космическим мусором при получении разрешения от регулирующих органов.
