В 1432 году фламандский художник Ян ван Эйк с помощью своего брата Хуберта завершил работу над своим шедевром «Поклонение мистическому агнцу», который впоследствии был выставлен в соборе Святого Баво в Генте, Бельгия. Огромная работа размером примерно 14,5 на 11,5 футов (4,4 на 3,5 метра) и весом более двух тонн состоит из 12 внутренних панелей, на которых в мельчайших деталях и ярких красках изображены различные библейские фигуры и события. Считаясь одним из самых значительных произведений искусства в истории, Гентский алтарь (как его стали называть) стал «первой крупной картиной маслом» и ознаменовал переход от Средневековья к Ренессансу. К сожалению, по мнению историков, он также является самым похищаемым произведением искусства — его похищали семь раз.
Одним из самых ярких — или самых незначительных — моментов в истории алтарной картины является попытка кальвинистов украсть и сжечь ее в 1566 году, во время волны иконоборчества. К счастью, охранники сорвали этот план, спрятав произведение. В 1794 году войска Наполеона выкрали четыре панели, которые в итоге были выставлены в Лувре. После поражения Наполеона в битве при Ватерлоо (1815) Людовик XVIII был восстановлен на троне и в благодарность Генту, который ранее приютил его, вернул похищенные произведения. В 1816 году викарий Гентского собора якобы украл панели крыльев для одного из торговцев произведениями искусства; в некоторых сообщениях, однако, говорится, что эти панели были переданы по наследству. Законно или незаконно они были получены, но в конце концов оказались в берлинском музее. Однако по условиям Версальского договора (1919) все панели были возвращены в Гент.
В 1934 году левая нижняя панель с изображением праведных судей была украдена, и за нее потребовали выкуп. Позднее преступники вернули картину со святым Иоанном Крестителем, которая находилась на задней стороне панели. Однако само панно так и не было возвращено, и кража продолжает интриговать служителей закона и сыщиков-любителей.
Во время Второй мировой войны настала очередь нацистов. Адольф Гитлер и Герман Геринг отчаянно желали заполучить произведение искусства. По мнению одних, это было сделано для того, чтобы исправить несправедливое возвращение произведения по Версальскому договору. Другие же предполагали, что Гитлер считал произведение зашифрованной картой к утраченным христианским реликвиям, которые давали сверхъестественные способности тем, кто ими обладал. Какова бы ни была причина, гитлеровские войска в конце концов обнаружили алтарь, который направлялся в Ватикан на хранение. Нацисты спрятали Гентский алтарь в соляной шахте вместе с другими награбленными произведениями, и он был едва спасен от уничтожения «людьми-памятниками» (армия США, которой было поручено спасти награбленное нацистами искусство) и другими людьми.
