В начале Первой мировой войны в США было открыто несколько заводов по производству часов и военных циферблатов, окрашенных материалом, содержащим радий — радиоактивный элемент, светящийся в темноте. Сотни молодых женщин были наняты на высокооплачиваемую работу маляров, поскольку их маленькие руки хорошо подходили для выполнения сложной и детальной работы.
Радий был открыт всего 20 лет назад французскими физиками Марией Кюри и Пьером Кюри, и его свойства не были хорошо известны. Поскольку его успешно использовали для лечения рака, многие считали радий чудодейственным элементом, а также производили различные коммерческие продукты, в состав которых входил радий, включая зубную пасту и косметику.
Женщин, нанятых для покраски циферблатов, стали называть «девушками-призраками», потому что радиевая пыль, которой они ежедневно подвергались, заставляла их одежду, волосы и кожу буквально светиться. Многие из них надевали на работу свои лучшие платья, чтобы их ткань сияла, когда они шли танцевать после работы. Некоторые даже наносили краску на зубы, потому что она придавала им лучезарные улыбки.
Более того, маляры проглатывали радиоактивное вещество в процессе работы. Поскольку некоторые циферблаты часов, над которыми они работали, были очень маленькими, их инструктировали использовать губы, чтобы довести кисти до тонкого острия. Когда они спрашивали о безопасности радия, руководители уверяли их, что им не о чем беспокоиться.
Конечно, это было неправдой. Радий может быть чрезвычайно опасен, особенно при многократном воздействии. Мари Кюри получила радиационные ожоги при работе с ним и в конце концов умерла от облучения. Другие исследователи также погибли.
Радиевые девушки» вскоре начали испытывать на себе физические последствия облучения. Среди первых была Амелия («Молли») Маггия, которая красила часы для Radium Luminous Materials Corp. (позже United States Radium Corp.) в Оранже, Нью-Джерси. Первым симптомом Маггии стала зубная боль, из-за которой пришлось удалить зуб. Вскоре пришлось удалить и соседний зуб. На месте зубов образовались болезненные язвы, кровоточащие и наполненные гноем.
Таинственный недуг распространился по всему рту и нижней челюсти Маджиа, которую пришлось удалить, а затем и по другим частям ее тела. Маггия умерла 12 сентября 1922 года от обширного кровоизлияния. Врачи были озадачены причиной ее состояния и, как ни странно, определили, что она умерла от сифилиса.
Все чаще и чаще другие «Радиевые девушки» смертельно заболевали, испытывая те же мучительные симптомы, что и Маггия. В течение двух лет их работодатель яростно отрицал какую-либо связь между смертью девушек и их работой. Оказавшись перед лицом спада в бизнесе из-за растущих споров, компания в конце концов заказала независимое исследование, которое пришло к выводу, что художницы умерли от последствий воздействия радия. Не согласившись с выводами отчета, компания заказала дополнительные исследования, которые привели к противоположному выводу, и осудила заболевших девушек. Общественность продолжала считать, что радий безопасен.
В 1925 году патологоанатом по имени Харрисон Мартланд разработал тест, который убедительно доказал, что радий отравил художниц по часам, разрушив их тела изнутри. Радиевая промышленность пыталась дискредитировать выводы Мартланда, но сами «радиевые девушки» дали отпор. Многие из них знали, что их дни сочтены, но хотели хоть чем-то помочь своим коллегам, все еще работавшим со смертоносным веществом.
В 1927 году адвокат Раймонд Берри согласился принять их дело. Многим из маляров оставалось жить всего несколько месяцев, и они были вынуждены согласиться на внесудебное урегулирование. Тем не менее, благодаря их переживаниям проблема безопасности использования радия стала достоянием мировой общественности. Но даже тогда компания United States Radium Corp. отрицала свою роль, а женщины продолжали болеть и умирать. Только в 1938 году, когда умирающая работница радия по имени Кэтрин Вулф Донохью успешно подала в суд на компанию Radium Dial Co. из-за своей болезни, этот вопрос был окончательно решен.
Наследие «Радиевых девушек» невозможно переоценить. Их дело стало одним из первых, в котором компания была привлечена к ответственности за здоровье и безопасность своих сотрудников, и привело к целому ряду реформ, а также к созданию Управления по охране труда США.
