В криминальных телепередачах часто показывают, как подозреваемый нервно потеет в комнате для допросов, а детективы с помощью полиграфа решают, невиновен он или виновен. Полиграф, который часто показывают в этих телепередачах как надежный способ определить виновность человека, более известен как «детектор лжи», поскольку его задача — уличить человека во лжи. Но так ли точен детектор лжи, как нас заставляет верить поп-культура? Короче говоря, «детектор лжи», возможно, не самое лучшее прозвище для полиграфа.
Полиграфы измеряют потоотделение, частоту пульса и другие физиологические факторы человека, которого проверяют. Таким образом, тесты на полиграфе точно определяют то, что они должны выявлять: нервное возбуждение. Когда человек проходит проверку на полиграфе, администратор теста начинает с того, что задает два типа контрольных вопросов: вопросы, на которые испытуемый должен ответить правдиво, и вопросы, на которые испытуемый должен ответить ложью (часто администратор просит испытуемого записать число, а затем спрашивает: «Вы написали 1?». «Вы написали 2?» и так далее, чтобы добиться желаемых ответов). Таким образом, когда администратор теста позже задает более значимые вопросы, физиологические реакции испытуемого можно сравнить с реакциями на контрольные вопросы, чтобы определить, говорит ли испытуемый правду.
Однако люди могут заставить себя реагировать более возбужденно, даже отвечая на вопросы правдиво. Если контрольные вопросы не показывают точно, как человек реагирует на ложь, администратору сложнее окончательно решить, лжет он или нет, отвечая на соответствующие вопросы. Таким образом, хотя полиграф может быть эффективен в измерении физиологических факторов, связанных с нервозностью, это не означает, что он всегда способен отличить человека, который лжет, от человека, который говорит правду.
Осознание того, что результатами теста на полиграфе можно манипулировать, делает полиграф как детектор лжи довольно ненадежным сам по себе. Кроме того, полиграф измеряет физиологические факторы, которые связаны не только с ложью, но и с нервозностью — обычным чувством, которое человек может испытывать во время допроса. Именно поэтому в последние годы полицейские отказываются полностью полагаться на тесты на полиграфе как на окончательное доказательство невиновности или виновности человека. В целом, при изучении результатов теста на детекторе лжи важно учитывать вероятность ошибки, но поймать человека на лжи вполне возможно.
