Первые организованные международные соревнования по зимним видам спорта были проведены всего через пять лет после зарождения современных Олимпийских игр, в 1896 году. Известные как Северные игры, эти соревнования включали в себя спортсменов преимущественно из северных стран (таких как Норвегия и Швеция). В период с 1901 по 1926 год они проводились восемь раз, причем столица Швеции Стокгольм принимала их все, кроме одного раза. Фигурное катание впервые было включено в программу Олимпийских игр в 1908 году в Лондоне, хотя соревнования по фигурному катанию были проведены только в октябре, через три месяца после окончания других соревнований.
В 1911 году один из членов Международного олимпийского комитета (МОК) предложил Швеции либо включить зимние виды спорта в программу Олимпийских игр 1912 года в Стокгольме, либо провести отдельные зимние Олимпийские игры в том же году. Обеспокоенная тем, что такой шаг поставит под угрозу проведение Северных игр, Швеция отказалась. Германия поддержала планы по проведению соревнований по зимним видам спорта в начале 1916 года в рамках Олимпийских игр, запланированных в Берлине в конце того же года. Однако начало Первой мировой войны в 1914 году привело к отмене Берлинских Олимпийских игр и сделало вопрос о проведении зимних Олимпийских игр спорным. Несмотря на постоянные протесты северных стран, зимние виды спорта вернулись на Олимпиаду в 1920 году в Антверпене (Бельгия), где были разыграны медали в фигурном катании и хоккее.
Два года спустя было достигнуто соглашение о проведении Международной недели зимних видов спорта, санкционированной МОК. Она прошла в Шамони (Франция) в 1924 году и имела огромный успех. Норвегия возглавила таблицу медалей с 17 медалями, а скандинавские страны, получившие в общей сложности 30 из 49 медалей, отказались от своих прежних возражений. В следующем году МОК внес изменения в свой устав, чтобы создать отдельную зимнюю Олимпиаду. Игры, прошедшие в Санкт-Морице (Швейцария) в 1928 году, были официально названы вторыми зимними Олимпийскими играми.
С 1928 года зимние Игры проводились каждые четыре года в тот же календарный год, что и летние. Однако со временем растущие расходы и логистические сложности, связанные с проведением Олимпийских игр, заставили чиновников МОК изменить график. Всего два года отделяют зимние Олимпийские игры 1992 года в Альбервиле (Франция) от Игр 1994 года в Лиллехаммере (Норвегия). С этого момента зимние и летние Игры стали проводиться с интервалом в четыре года, чередуясь по четным годам.
