Великая депрессия конца 1920-х и 30-х годов остается самым продолжительным и тяжелым экономическим спадом в современной истории. Она продолжалась почти 10 лет (с конца 1929 по 1939 год) и затронула почти все страны мира, характеризуясь резким падением промышленного производства и цен (дефляция), массовой безработицей, банковской паникой, резким ростом уровня бедности и бездомности. В Соединенных Штатах, где последствия депрессии были наиболее тяжелыми, в период с 1929 по 1933 год промышленное производство упало почти на 47 %, валовой внутренний продукт (ВВП) сократился на 30 %, а уровень безработицы превысил 20 %. Для сравнения, во время Великой рецессии 2007-09 годов, второго по величине экономического спада в истории США, ВВП сократился на 4,3 %, а уровень безработицы составил чуть менее 10 %.
Среди экономистов и историков нет единого мнения относительно точных причин Великой депрессии. Однако многие ученые сходятся во мнении, что свою роль сыграли как минимум следующие четыре фактора.
Крах фондового рынка в 1929 году. В 1920-х годах американский фондовый рынок пережил исторический подъем. Поскольку цены на акции выросли до беспрецедентного уровня, инвестирование в фондовый рынок стало рассматриваться как легкий способ заработать деньги, и даже люди со средним достатком использовали значительную часть своих свободных доходов или даже закладывали свои дома, чтобы купить акции. К концу десятилетия сотни миллионов акций продавались на марже, то есть их покупная цена финансировалась за счет кредитов, которые должны были быть погашены за счет прибыли, полученной от постоянно растущих цен на акции. Когда в октябре 1929 года цены начали свое неизбежное падение, миллионы чрезмерно нагруженных акционеров впали в панику и поспешили ликвидировать свои пакеты акций, усугубив падение и породив еще большую панику. С сентября по ноябрь цены на акции упали на 33 процента. Результатом стал глубокий психологический шок и потеря доверия к экономике как среди потребителей, так и среди предпринимателей. Соответственно, потребительские расходы, особенно на товары длительного пользования, и деловые инвестиции были резко сокращены, что привело к снижению промышленного производства и сокращению рабочих мест, что еще больше снизило расходы и инвестиции.
Банковские паники и сокращение денежной массы. В период с 1930 по 1932 год в США произошло четыре продолжительных банковских паники, во время которых большое количество клиентов банков, опасаясь за платежеспособность своего банка, одновременно пытались снять свои вклады наличными. По иронии судьбы, банковская паника часто приводит к тому самому кризису, от которого пытаются защититься запаниковавшие клиенты: даже финансово здоровые банки могут быть разрушены в результате масштабной паники. К 1933 году пятая часть банков, существовавших в 1930 году, потерпела крах, что заставило новую администрацию Франклина Д. Рузвельта объявить четырехдневные «банковские каникулы» (позднее продленные на три дня), во время которых все банки страны оставались закрытыми, пока не смогли доказать свою платежеспособность правительственным инспекторам. Естественным следствием повсеместного банкротства банков стало сокращение потребительских расходов и инвестиций в бизнес, поскольку стало меньше банков, которые могли бы давать деньги в долг. Денег также было меньше, отчасти потому, что люди хранили их в виде наличных. По мнению некоторых ученых, эту проблему усугубила Федеральная резервная система, которая повышала процентные ставки (что еще больше сдерживало кредитование) и намеренно сокращала денежную массу, полагая, что это необходимо для поддержания золотого стандарта (см. ниже), в соответствии с которым США и многие другие страны привязывали стоимость своих валют к фиксированному количеству золота. Сокращение денежной массы, в свою очередь, привело к снижению цен, что еще больше сдерживало кредитование и инвестиции.
Золотой стандарт. Как бы ни влиял золотой стандарт на денежную массу в Соединенных Штатах, он, несомненно, сыграл свою роль в распространении Великой депрессии из США в другие страны. Поскольку в Соединенных Штатах наблюдалось сокращение производства и дефляция, они имели тенденцию к положительному сальдо торгового баланса с другими странами, поскольку американцы покупали меньше импортных товаров, а американский экспорт был относительно дешевым. Такой дисбаланс приводил к значительному оттоку иностранного золота в США, что, в свою очередь, грозило обесцениванием валют стран, чьи золотые запасы были истощены. Соответственно, иностранные центральные банки пытались бороться с торговым дисбалансом путем повышения процентных ставок, что привело к сокращению производства и цен и росту безработицы в их странах. В результате международный экономический спад, особенно в Европе, оказался почти таким же серьезным, как и в Соединенных Штатах.
Сокращение международного кредитования и тарифов. В конце 1920-х годов, когда экономика США продолжала развиваться, объем кредитования американскими банками зарубежных стран сократился, отчасти из-за относительно высоких американских процентных ставок. Этот спад способствовал сокращению экономики некоторых стран-заемщиков, в частности Германии, Аргентины и Бразилии, чья экономика пришла в упадок еще до начала Великой депрессии в США. Тем временем американские сельскохозяйственные интересы, страдавшие от перепроизводства и усиления конкуренции со стороны европейских и других производителей сельскохозяйственной продукции, лоббировали в Конгрессе принятие новых тарифов на импорт сельскохозяйственной продукции. В итоге Конгресс принял широкий закон, Акт о тарифах Смута-Хоули (1930), который ввел высокие тарифы (в среднем 20 %) на широкий спектр сельскохозяйственной и промышленной продукции. Естественно, этот закон вызвал ответные меры со стороны ряда других стран, совокупным эффектом которых стало снижение объемов производства в нескольких странах и сокращение мировой торговли.
Так же как нет общего мнения о причинах Великой депрессии, нет единого мнения и об источниках восстановления экономики, хотя, опять же, несколько факторов сыграли очевидную роль. В целом страны, отказавшиеся от золотого стандарта, девальвировавшие свои валюты или иным образом увеличившие денежную массу, восстановились первыми (Великобритания отказалась от золотого стандарта в 1931 году, а Соединенные Штаты фактически девальвировали свою валюту в 1933 году). Фискальная экспансия в виде программ создания рабочих мест и социального обеспечения «Нового курса», а также увеличение расходов на оборону в период начала Второй мировой войны, предположительно, также сыграли свою роль, увеличив доходы потребителей и совокупный спрос, однако важность этого фактора вызывает споры среди ученых.
