Скромный картофель родом из Перуанско-Боливийских Анд и был культивирован инками еще 1 800 лет назад. Хотя инки одомашнили сотни видов картофеля, захватчики-испанцы привезли с собой в Европу лишь несколько сортов во второй половине XVI века. К концу XVII века один или два высокоурожайных сорта стали основной культурой картофеля в Ирландии, где сельская беднота с трудом обеспечивала себя традиционными зерновыми культурами. Учитывая, что картофель обычно размножается клубнями, а не семенами, в стране вскоре появилось множество генетически идентичных растений картофеля. По оценкам, к началу 1840-х годов почти половина населения Ирландии в своем питании зависела почти исключительно от картофеля.
Появилась Phytophthora infestans, грибковая водяная плесень, способная уничтожить растения картофеля, вызвав заболевание, известное как поздняя болезнь. По всей видимости, этот патоген не сопровождал картофель, привезенный в Европу, а был завезен в Ирландию из Северной Америки в 1845 году. Поздняя болезнь процветает во влажных условиях, и, к несчастью для Ирландии, лето 1845 года было особенно влажным. Большая часть урожая картофеля того года сгнила на полях, и болезнь получила широкое распространение. Поскольку генетического разнообразия в посевах картофеля практически не было, водяная плесень быстро распространилась по всей Ирландии, безжалостно уничтожая одинаково уязвимые растения. Это привело к катастрофическим неудачам в 1846-49 годах, когда каждый год урожай картофеля был почти полностью уничтожен болезнью.
Последствия Великого голода были ужасны. Не имея картофеля, который можно было есть или продавать, голодающие крестьяне быстро стали не в состоянии платить арендную плату своим домовладельцам. Сотни тысяч ирландских фермеров-арендаторов и рабочих были выселены, многие из них были отправлены в работные дома вместо того, чтобы получить помощь от голода. Во время голода около двух миллионов ирландцев эмигрировали, многие из них добрались до Северной Америки. Из тех, кто остался в Ирландии, около миллиона умерли от голода, тифа и других болезней, связанных с голодом. Неохотные и неэффективные меры британского правительства по облегчению бедствий, вызванных голодом, усилили недовольство ирландцев британским правлением, и к моменту обретения Ирландией независимости в 1922 году ее население составляло едва ли половину от того, что было в начале 1840-х годов.
