Империю развлечений, созданную Уолтом Диснеем, иногда называют «Домом Мауса» в знак признания ведущей роли, которую сыграло самое знаменитое творение Диснея — Микки Маус. Круглые мышиные уши Микки, изображенные в виде силуэта или украшающие шляпу, стали одним из самых узнаваемых корпоративных логотипов в мире. Но если бы в 1920-х годах несколько бизнес-решений были приняты иначе, они могли бы стать кроличьими ушами.
В середине 1920-х годов Дисней был молодым аниматором, создавшим серию «Комедии Алисы» — короткометражные фильмы, в которых живые кадры сочетались с анимационными, так что человеческие актеры взаимодействовали с героями мультфильмов. Но он устал от этой серии и хотел перейти к созданию полностью анимационных фильмов. В 1927 году он осуществил свое желание, заключив сделку с Universal на производство нового сериала, основанного на приключениях персонажа по имени Освальд Счастливый Кролик. И имя, и вид персонажа были выбраны Universal — «Освальд», по-видимому, был выбран из шляпы имен, а кроликом его сделали потому, что на рынке уже было слишком много мультяшных котов.
Дисней и его главный аниматор Уб Иверкс принялись за работу, но их первый фильм оказался разочарованием, и Universal отказалась выпускать его. В основном руководителям студии не понравился дизайн персонажа Освальда, который казался старым и пузатым. Дисней и Айверкс вернулись к чертежной доске и создали более опрятного, энергичного Освальда, который имел безошибочное физическое сходство с неким приветливым мышонком, которого Дисней создаст позже. Дисней также постарался создать для Освальда характерную личность, сделав его озорным и импульсивным, но при этом симпатичным.
Первый фильм Освальда, «Троллейбусные неприятности», вышел на экраны 5 сентября 1927 года. В нем Освальд управляет трамваем, запряженным его детьми-кроликами и прочей живностью, преодолевая различные препятствия с физическим апломбом. (В какой-то момент он отрывает собственную ногу, целует ее на удачу и снова прикрепляет. Фильм имел успех, и Дисней с Айверксом начали выпускать новые фильмы по двухнедельному графику. Освальд также послужил для Диснея началом бизнеса по лицензированию персонажей для производства товаров: в продажу поступила линия конфет под маркой Освальда по пять центов за штуку.
Однако дни Диснея в этой франшизе были сочтены. Он боролся со своим дистрибьютором Чарльзом Минцем по финансовым и творческим вопросам, и, как только персонаж Освальда был создан, Минц вытеснил Диснея, уволив его аниматоров и создав новую студию, а затем предложив ему должность с меньшими полномочиями, от которой он наверняка откажется. Поскольку Дисней не владел правами на Освальда, он был вынужден оставить персонажа. Однако он извлек ценный урок и позаботился о том, чтобы авторские права на следующего персонажа, Микки Мауса, дебютировавшего в ноябре 1928 года, принадлежали ему.
Освальд продолжал появляться в фильмах еще более десяти лет после ухода Диснея, хотя в конце концов его затмило новое творение Диснея. В 2006 году компания Walt Disney Company неожиданно приобрела права на Освальда у Universal, и сегодня этот персонаж переживает нечто вроде ренессанса. Теперь Освальд появляется в некоторых диснеевских развлечениях и товарах, включая видеоигру 2010 года, в которой он сыграл главную роль.
