Открыли ли викинги Америку? Этот вопрос требует некоторого размышления. Начнем с того, что существует проблема европоцентристской точки зрения на слово «открыть», которая рассматривает знакомство с Новым Светом с точки зрения парней на кораблях и игнорирует тот факт, что коренные жители уже давно называли это место своим домом. В этом смысле Америку, вероятно, открыли охотники из Азии, которые, как полагают историки, добрались до Аляски либо пешком из Сибири по сухопутному мосту через Берингов пролив во время последнего ледникового периода, либо приплыли на лодках и продолжили путь на юг вдоль береговой линии. В любом случае эти люди прибыли на Аляску 13 000-35 000 лет назад — так давно, что их потомки считаются коренными жителями континента, коренными американцами.
Перефразируя вопрос, мы можем спросить, были ли викинги первыми некоренными американцами, столкнувшимися с Америкой. Ответ на этот вопрос, однако, зависит от того, что мы понимаем под Америкой. Если мы имеем в виду Америку в широком смысле — Северную и Южную Америку, — то есть вероятность, что полинезийцы попали туда первыми. Генетический анализ сладкого картофеля, родом из Америки, привел ученых к выводу, что полинезийские исследователи рано познакомились с Южной Америкой и привезли сладкий картофель с собой в Юго-Восточную Азию и на острова Тихого океана. Ученые убеждены, что этот обмен произошел еще до Христофора Колумба, но они не знают, предшествовал ли он посещению Северной Америки викингами.
Вопрос о том, были ли викинги первыми европейцами, столкнувшимися с Америкой, создает почву для дискуссии «викинги против Колумба», но сначала нужно вспомнить о легендарном путешествии святого Брендана. Согласно эпическому «Путешествию святого Брендана аббата» (записанному в латинской прозе где-то между серединой VIII и началом X века как Navigatio Sancti Brendani Abbatis), в VI веке Брендан, странствующий ирландский монах, и несколько его братьев отправились на запад через Атлантический океан на чашеобразной лодке, известной как curragh (coracle). Утверждается, что Брендан достиг Северной Америки, а современный эксперимент доказал, что на курраге можно совершить трансатлантический переход, но археологических свидетельств раннего ирландского визита в Северную Америку нет.
Так что все сводится к Колумбу и викингам. История гласит, что в 1492 году, возглавляя финансируемую испанцами флотилию из трех кораблей в поисках более короткого пути в Азию, итальянский мореплаватель Христофор Колумб наткнулся на Америку в виде острова Гуанахани (вероятно, остров Сан-Сальвадор, хотя может быть и другой багамский остров или острова Теркс и Кайкос). Другой итальянский мореплаватель, Джон Кабот, плывший в Англию, примерно в это же время добрался до Канады, но только в 1497 году, уже после Колумба. В результате Колумб был почти повсеместно объявлен «первооткрывателем» Америки.
Однако этому утверждению противоречат рассказы о путешествиях викингов к месту под названием Винланд, которые содержатся в паре средневековых норвежских саг (героических поэм в прозе). Согласно «Саге о гренландцах», Бьярни Херьольфссон стал первым европейцем, увидевшим материковую часть Северной Америки, когда его корабль, направлявшийся в Гренландию, сбило с курса на запад около 985 года. Далее, около 1000 года, Лейф Эрикссон, сын Эрика Рыжего, как сообщается, возглавил экспедицию в поисках земли, которую видел Бьярни, и обнаружил ледяную бесплодную землю, которую назвал Хеллуланд («Земля плоских скал»), а затем отправился на юг и нашел Винланд («Земля вина»). Позже, после пары экспедиций, предпринятых братьями Лейфа, Торфинн Карлсефни, исландский торговец, возглавил еще одну экспедицию в Винланд, где она пробыла три года. В Eiríks saga rauða («Саге об Эйрике Рыжем») Лейф является случайным первооткрывателем Винланда, а Торфинну и его жене Гудрид приписываются все последующие исследования.
Эти рассказы об исследовании места, похожего на Мэн, Род-Айленд или Атлантическую Канаду, считались просто историями, вроде «Путешествия святого Брендана Аббата», до 1960 года, когда норвежский исследователь Хельге Ингстад и его жена, археолог Анне Стин Ингстад, были приведены местным жителем к месту на северной оконечности острова Ньюфаундленд. Там, в местечке L’Anse aux Meadows, они обнаружили остатки лагеря викингов, которые удалось датировать 1000 годом. Эти впечатляющие археологические находки доказали не только то, что викинги действительно исследовали Америку за 500 лет до прибытия Колумба, но и то, что они путешествовали дальше на юг, в районы, где рос виноград, — в Винланд. Викинги действительно посещали Северную Америку, и если они не «открыли» Америку в строгом смысле этого слова, то уж точно добрались туда раньше Колумба.
