Остров Лезбос, расположенный в Эгейском море, сегодня является частью Греции, но с 1462 по 1912 год он находился под властью Турции. В 1470-х годах Лезбос стал местом рождения одного из величайших героев Османской империи. Средиземноморский пират, которого в конечном итоге запомнили как Барбароссу (по-итальянски «Рыжая борода»), в течение своей карьеры носил множество имен: Хир, Хайреддин-паша, «Алжирский пират» и даже «Морской король», но имя Барбаросса стало нарицательным для него и его брата Аруджа (или Оруча) — братьев Барбароссы.
Братья Барбаросса уже были опытными пиратами в Средиземноморье, когда в 1492 году Испания завершила завоевание Гранады, разгромив последние остатки исламского владычества на Пиренейском полуострове, а мусульманские переселенцы из этого региона нашли убежище в Северной Африке. К 1505 году испанцы и португальцы стремились к территориальным захватам в Северной Африке и начали нападать на прибрежные города. Разгневанные этими нападениями на мусульман, Хир и Арудж служили каперами под руководством Коркуда (одного из сыновей османского султана Баязида II), чтобы нарушать испанское и португальское судоходство в западном Средиземноморье. Однако смерть султана в 1512 году привела к борьбе за престол между его сыновьями Ахмедом и Селимом. Селим победил Ахмеда и начал чистку сторонников Ахмеда. Селим также с недоверием относился к Коркуду и казнил его. В ответ братья Барбаросса бежали в Северную Африку, чтобы отделиться от правительства, которое, скорее всего, было бы враждебно к ним, и присоединились к различным королевствам региона в их борьбе с Испанией.
В течение следующих трех лет братья Барбаросса приобрели известность среди североафриканских общин и в качестве независимых корсаров охотились на испанские и португальские суда. В 1516 году войска под командованием братьев напали на Алжир, и город пал под ударами ʿАружа. Османы оценили это событие как возможность расширить свое влияние в Северной Африке и предложили братьям финансирование и политическую поддержку (что позволило ʿАруджу и Хиру закрепить свои завоевания). Затем османы предложили братьям номинальные титулы губернатора Алжира и главного морского губернатора западного Средиземноморья, но братья еще не были полноправными подданными Османской империи.
В 1518 году Арудж погиб в бою с испанцами, а в следующем году испанцы захватили Алжир. В этот период Хир (ныне известный как Хайреддин) принял титул Барбароссы и решил продолжить борьбу, для чего обратился за помощью к османам. Хотя в течение следующего десятилетия Алжир несколько раз переходил из рук в руки, регион, который он контролировал, стал известен как Алжирское регентство, первое государство корсаров, которое было автономным, но со временем все больше зависело от османской армии в плане защиты. Впоследствии османы будут использовать Алжир в качестве основной базы своих операций в западном Средиземноморье.
Формальная связь Барбароссы с османами росла в тот же период. Сулейман Великолепный, ставший султаном после смерти Селима, захватил Родос в 1522 году и назначил Барбароссу бейлербеем (губернатором). После того как Барбаросса со своими войсками захватил Тунис в 1531 году, Сулейман сделал его великим адмиралом (капудан-пашой) Османской империи, и он занимал пост главного адмирала османского флота.
Пожалуй, самым известным сражением Барбароссы стала его победа при Превезе (в Греции) в 1538 году над объединенным флотом, в состав которого входили представители Венеции, Генуи, Испании, Португалии, Мальты и папских государств. Ключом к победе стало использование галер вместо парусных кораблей. Поскольку галеры приводились в движение веслами и не зависели от ветра, они были более маневренными и надежными в защищенных от ветра бухтах и островах, чем парусные корабли. Барбаросса разгромил объединенные силы, используя всего 122 галеры против 300 парусных кораблей. Его победа открыла Триполи и восточное Средиземноморье для османского владычества. После того как Барбаросса провел еще несколько военных кампаний, включая ту, в которой он помогал французам против Габсбургов в 1543 и 1544 годах, он умер в Константинополе в 1546 году.
