С 1999 года смертность от передозировки опиоидных наркотиков в США постоянно растет. Только за период с 2013 по 2014 год этот показатель увеличился почти вдвое — с 1 до 1,8 на 100 000 человек. Сегодня число смертей от передозировки наркотиков в год значительно превышает число смертей в результате автомобильных аварий — основной причины смертности от травм в США, а около двух миллионов американцев страдают от расстройства, связанного с употреблением синтетических опиоидных обезболивающих, отпускаемых по рецепту. Эпидемия до сих пор не подает признаков замедления, что вывело опиоидную зависимость и передозировку на первый план среди проблем здравоохранения США.
Наряду с героином, синтетические опиоиды, включая рецептурные препараты (например, фентанил и трамадол) и незаконно изготовленные наркотики (например, нелегальный фентанил), являются основными веществами, вызывающими эпидемию злоупотребления в США. Эти наркотики вызывают сильное привыкание благодаря своему действию на опиоидные рецепторы в мозге. Опиоидные рецепторы опосредуют нейронные пути, контролирующие обезболивание и эйфорию, а также так называемые пути вознаграждения, которые вызывают чувство удовольствия и усиливаются при повторном употреблении опиоидов, тем самым вызывая зависимость.
В ответ на эпидемию чиновники здравоохранения США призвали врачей ограничить назначение опиоидов, которое резко возросло с 1990-х годов. В то время озабоченность влиянием хронической боли на качество жизни пациентов заставляла врачей выписывать опиоиды не только при неизлечимых заболеваниях, но и на поздних стадиях рака, для которых они ранее были зарезервированы. Однако позже исследования показали, что опиоиды, отпускаемые по рецепту, могут негативно влиять на здоровье и повышать риск переломов костей и инфаркта. Представители здравоохранения также пропагандировали расширение доступа к налоксону — препарату, используемому для купирования передозировки опиоидов, и призывали врачей использовать государственные программы мониторинга рецептурных препаратов, которые предоставляли врачам доступ к информации о предыдущих рецептах пациентов на контролируемые вещества, что способствовало выявлению лиц, подверженных повышенному риску злоупотребления опиоидами.
