Олимпийские игры по легкой атлетике начинаются в Рио-де-Жанейро с предварительных соревнований. Популярный вид спорта, широко известный как легкая атлетика, на этих Олимпийских играх имеет особенно высокие ставки, поскольку вернувшиеся чемпионы и рекордсмены мира готовятся защищать свои титулы.
Ямайский спортсмен Усэйн Болт является фаворитом в беге на 100 и 200 метров среди мужчин, завоевав золото в этих видах на Играх 2008 года в Пекине и 2012 года в Лондоне. Он также является обладателем мирового рекорда по самому быстрому времени в этих видах и прозван «самым быстрым человеком на Земле». Другой рекордсмен мира, Дэвид Рудиша, возвращается, чтобы защитить свой титул в беге на 800 метров, хотя в отборочных соревнованиях в Кении ему пришлось нелегко, и он занял третье место. На Играх 2012 года женская эстафетная команда США в беге 4 × 100 метров и мужская эстафетная команда Ямайки в беге 4 × 100 метров побили мировые рекорды в своих видах.
Среди других известных легкоатлетов — Тирунеш Дибаба из Эфиопии (10 000 метров) и Шелли-Энн Фрейзер-Прайс из Ямайки (100 метров), которые борются за свое третье олимпийское золото. Британский бегун на дистанции сомалийского происхождения Мо Фара будет бороться за то, чтобы добавить к своим двум золотым медалям в забегах на 5000 и 10 000 метров.
В полевых соревнованиях защищающие свои права чемпионы в десятиборье (Эштон Итон) и семиборье (Джессика Эннис-Хилл) возвращаются после того, как в 2012 году продемонстрировали огромную силу в своих видах. Чемпионка и рекордсменка мира Анита Влодарчик будет силой, с которой придется считаться в метании молота. Француз Рено Лавиллени возглавит свою команду и попытается побить свой, казалось бы, непобедимый рекорд в прыжках с шестом.
В последние годы ажиотаж вокруг легкоатлетических соревнований был омрачен серьезными проблемами с допингом. По данным Международной ассоциации легкоатлетических федераций, только на Играх 2012 года в Лондоне 12 мужчин и 29 женщин были обвинены в нарушении антидопинговых правил; их выступления с тех пор были аннулированы. Проблема допинга стала важной для Игр в Рио-де-Жанейро после того, как стало известно о спонсируемой российским правительством допинговой схеме.
