Боевые виды спорта были одними из первых состязаний, включенных в программу древних Олимпийских игр. До борьбы, которая была введена в 708 году до н. э., были только скачки, а бокс дебютировал в качестве соревнования 20 лет спустя. В 648 году до н. э. олимпийским состязанием стал панкратион — древний предшественник современных смешанных единоборств.
Когда Пьер де Кубертен попытался переосмыслить Олимпийские игры для современной эпохи, борьба стала одним из видов спорта, включенных в программу первых Игр в Афинах. Фехтование, которое также было представлено на Афинских играх, находилось в процессе перехода от набора навыков, которые также применялись в боях и дуэлях, к ритуализированному и кодифицированному виду спорта. Если в 1896 году фехтование, безусловно, имело элементы боевого искусства, то с тех пор оно избавилось от большинства, если не от всех, из них. Бокс вернулся в олимпийскую программу на Играх 1904 года в Сент-Луисе, но еще более полувека другие боевые искусства оставались в статусе демонстрационных видов спорта. Глима, вид исландской борьбы, зародившийся у викингов, был демонстрационным видом спорта на Играх 1912 года в Стокгольме, а французское боевое искусство сават появилось на Играх 1924 года в Париже.
Впервые дзюдо было включено в программу Олимпийских игр 1964 года в Токио, а после исчезновения из программы в 1968 году оно вернулось в 1972 году и с тех пор является обязательным видом спорта на всех летних Играх (женское дзюдо было добавлено в 1992 году). Московские Игры 1980 года проходили под тенью бойкота, объявленного США после советского вторжения в Афганистан, и по этой причине многие жители Запада пропустили демонстрацию самбо, русского вида борьбы, во время церемонии открытия (он не был представлен как настоящий демонстрационный вид спорта). После Игр 1992 года в Барселоне демонстрационные виды спорта были упразднены, но одновременно с Играми 2008 года в Пекине был проведен турнир по ушу (китайское боевое искусство). Тхэквон-до, самое последнее боевое искусство, получившее олимпийскую поддержку, дебютировало в качестве медального вида спорта для мужчин и женщин на Играх в Сиднее в 2000 году, а в 2004 году к нему добавилась женская вольная борьба.
