В баскетбол играют на Олимпийских играх уже 80 лет, и это редкий командный вид спорта, который не теряет своей популярности, когда в него играют на Играх. Хотя бейсбол, возможно, не менее (или более) популярен во всем мире, он просуществовал всего 16 лет в качестве официального олимпийского вида спорта (хотя и был включен в программу Игр 2020 года), а олимпийский футбол (соккер) теряет часть своей привлекательности, поскольку в нем не участвуют крупнейшие звезды игры и его затмевают более престижные международные турниры, такие как Кубок мира и Чемпионат Европы. С другой стороны, в баскетболе участвуют талантливые спортсмены со всего мира, играющие на самом высоком уровне, и он стал одним из самых ярких событий каждой Олимпиады: финалы женского и мужского турниров проходят соответственно в предпоследний и последний дни Олимпийских игр и служат двумя гранд-финалами для данных Игр.
(Читайте эссе Джеймса Нейсмита об изобретении им баскетбола в 1929 году в Britannica).
Будучи страной-основательницей этого вида спорта и родиной Национальной баскетбольной ассоциации (НБА), ведущей профессиональной лиги мира, Соединенные Штаты, что неудивительно, доминируют в олимпийском баскетболе. Мужская сборная США завоевала золотые медали в 14 из 18 соревнований, предшествовавших Играм 2016 года, а женская — в 7 из 10 турниров (женские соревнования были добавлены в 1976 году). До Игр 1992 года в Барселоне в этот вид спорта играли любители, и это были первые Олимпийские игры, на которых к участию в соревнованиях были допущены игроки НБА. В результате США собрали «Команду мечты», состоящую из величайших баскетболистов всех времен — Майкла Джордана, Мэджика Джонсона, Ларри Берда, Чарльза Баркли и Карла Мэлоуна, — и доминировали на турнире (ни одна команда соперников не приблизилась ближе чем на 32 очка к финальному перевесу во всех восьми победах американцев), завоевав золотую медаль. Команда мечты» способствовала росту популярности баскетбола во всем мире и впоследствии привела к притоку иностранных талантов в НБА в начале XXI века.
На последующих Олимпиадах Соединенные Штаты продолжали формировать команды с игроками НБА (а в женских командах — с игроками WNBA), которые почти всегда заканчивались для страны золотыми медалями, но ни одна из них не имела такого сейсмического влияния, как оригинальная Dream Team. Тем не менее, в мужской команде 2016 года по-прежнему играют такие суперзвезды, как Кевин Дюрант и Кармело Энтони, последний из которых участвует в рекордном для США четвертом баскетбольном турнире Олимпиады подряд.
