19 февраля 1942 года президент Франклин Д. Рузвельт подписал исполнительный приказ № 9066, предоставивший военному министру Генри Льюису Стимсону и его командирам право «назначать военные районы в таких местах и такой протяженности, какие он или соответствующий военный командир может определить, из которых могут быть исключены любые или все лица». Хотя в приказе не назывались конкретные группы или места, почти все американские граждане японского происхождения на Западном побережье вскоре были вынуждены покинуть свои дома и семьи для переселения в лагеря для интернированных. В течение трех лет американцы японского происхождения были вынуждены жить в скудных условиях, окруженные колючей проволокой, под постоянным страхом подозрений и угроз. Семьдесят пять лет спустя принудительное интернирование американцев японского происхождения во время Второй мировой войны широко осуждается как расистское и ксенофобское и является периодом национального позора.
Приказ был издан через два месяца после нападения японских войск на Перл-Харбор, но его направленность против американцев японского происхождения и последующее заключение в тюрьму также имели корни в долгой истории расистской и антиазиатской политики федеральных властей в отношении иммигрантов, которая восходит к ограничительной иммиграционной политике конца 1800-х годов. Несмотря на отсутствие каких-либо доказательств, подтверждающих подозрения в том, что японские американцы представляли значительную угрозу в качестве диверсантов, и опасения по поводу ущемления гражданских свобод, политический вес был брошен на идею сбора японских американцев на Западном побережье и их перемещения в центры содержания под стражей во внутренних районах страны во имя национальной безопасности (Джон Дж. Макклой, помощник военного министра, знаменито заявил, что если выбор стоит между национальной безопасностью и гражданскими свободами, закрепленными в Конституции США, то Конституция «просто клочок бумаги»).
После непродолжительного периода комендантского часа в ночное время 31 марта 1942 года американцам японского происхождения, проживавшим на Западном побережье, было приказано зарегистрировать себя и членов своих семей и вынуждены были оставить все, что не могли унести; многим не оставалось ничего другого, как продать свое имущество и бизнес за бесценок, часто своим же соседям и бывшим друзьям. С 1942 по 1945 год около 120 000 американских граждан японского происхождения были заключены в один из 10 лагерей, расположенных в Калифорнии, Аризоне, Вайоминге, Колорадо, Юте и Арканзасе. Условия жизни в лагерях были весьма скудными: неутепленные бараки, отапливаемые угольными печами, общие уборные, мало горячей воды, а питание было нормированным. Хотя японские американцы пытались создать видимость сообщества, организуя школы, спортивные и другие мероприятия, они делали это под постоянным наблюдением вооруженных охранников с приказом расстреливать всех, кто попытается уйти.
Заключение в тюрьму вызвало различные протесты и судебные тяжбы, в частности дело «Корематсу против Соединенных Штатов», в котором со счетом 6:3 было принято решение оставить в силе приговор Фреду Корематсу за отказ подчиниться приказу. Однако в 2011 году генеральный прокурор США подтвердил, что его предшественник, выступавший на стороне правительства в этом деле, солгал суду, утаив отчет военно-морской разведки США, согласно которому американцы японского происхождения не представляли угрозы для США в то время. Хотя последний лагерь был окончательно закрыт в 1946 году, только в 1976 году президент Джеральд Форд официально отменил Исполнительный приказ 9066, заявив: «Теперь мы знаем то, что должны были знать тогда — не только то, что эвакуация была ошибочной, но и то, что японские американцы были и остаются верными американцами. Я призываю американский народ подтвердить вместе со мной это американское обещание — что мы извлекли уроки из трагедии того давнего опыта, чтобы вечно ценить свободу и справедливость для каждого американца, и решить, что подобные действия никогда больше не повторятся».
В 1988 году Конгресс принес официальные извинения американцам японского происхождения, а в соответствии с Законом о гражданских свободах около 80 000 выживших интернированных и членов их семей получили по 20 000 долларов. Хотя президентские комиссии объясняют этот приказ расовыми предрассудками, военной истерией и провалом политического руководства, даже 75 лет спустя наследие исполнительного приказа № 9066 все еще дает о себе знать, поскольку некоторые ученые и политики продолжают пытаться оправдать заключение американских граждан японского происхождения, используя этот позорный период американской истории в качестве образца для дальнейшей ксенофобской политики в отношении других иммигрантов и граждан США.
