Даже больше, чем за великолепный оперный театр, песчаные пляжи или красочные рифы, Австралия закрепила за собой репутацию дома для одних из самых смертоносных животных в мире. Или, если верить слухам, даже всех самых смертоносных животных в мире.
Цифры говорят о другом. По оценкам, в Австралии обитает 66 видов ядовитых животных, что ниже таких стран, как Бразилия (79 видов) и Мексика (80). Но если для вас важно количество яда в этих существах — а именно так и будет, если вас укусит или ужалит одно из них, — то статус Австралии как самой смертоносной страны становится более понятным. Внутренние змеи-тайпаны, коробчатые медузы, сиднейские воронкообразные пауки и каменные рыбы — все они входят в число самых ядовитых в своем роде.
Лучшей иллюстрацией проблемы смертельно опасных животных в Австралии может служить семейство змей Elapidae — ядовитая группа, отличающаяся короткими клыками и проворством. Из 300 видов элапид, к которым относятся тайпан, коралловая змея и мамба, 60 можно встретить на суше и в водах Австралии. Одни из них маленькие и пугливые, а другие — крупные и навязчивые. Нанося удар нисходящим колющим движением, элапиды убивают, впрыскивая нейротоксичный яд, который вызывает мгновенный паралич у жертвы. После укуса добыча, которой для элапида могут стать грызуны, мелкие птицы и даже другие змеи, не может избежать полного пожирания. Яда, выделяемого при одном укусе тайпана, достаточно, чтобы убить 250 000 мышей.
Причина, по которой почти все австралийские змеи ядовиты, заключается в том, что почти все они — элапиды. Исследователи используют теорию дрейфа континентов, согласно которой континенты Земли когда-то пережили масштабное перемещение друг от друга, для интерпретации родословной этой опасной популяции. Когда материки разделились, вполне вероятно, что австралийская популяция змей была полностью ядовитой. Хотя на других континентах после дрейфа континентов сохранились популяции ядовитых и неядовитых змей, что привело к разнообразию змеиного населения сегодня, современные австралийские змеи имеют исключительно ядовитых предков — наследие, приведшее к появлению самой ядовитой группы змей на планете.
Но хотя в Австралии обитают одни из самых смертоносных существ на планете (мы даже не стали подробно рассказывать о сиднейском воронковом пауке, укус которого выделяет нейротоксин, способный убить ребенка всего за 15 минут), это вовсе не означает, что Австралия — самый смертоносный континент. Контакт с ее ядовитыми обитателями на самом деле невероятно редок. С разработкой антивенинов против токсинов разных видов животных смерть от укуса или ужаления стала еще более редкой. Из 41 000 человек, госпитализированных в результате укуса или ужаления ядовитого животного с 2000 по 2013 год, только 64 человека погибли.
Конечно, не только ядовитые виды могут быть смертельно опасными. У акул нет яда, как и у казуаров, которые считаются, пожалуй, самыми опасными птицами в мире благодаря кинжалоподобным когтям на двух из шести пальцев ног. Хотя оба вида животных распространены в Австралии и прилегающих к ней водах и считаются угрожающими, агрессия по отношению к человеку со стороны любого из них все еще относительно редка. В среднем нападения акул исторически уносили меньше одной жертвы в год, а количество нападений без смертельного исхода в период с 2011 по 2020 год варьировалось от 8 до 19 в год. Хотя казуары чаще вступают в схватки с людьми и нападают более чем на 200 человек в год, с 1920-х годов произошел только один случай смерти, связанный с казуарами.
Заслуживает ли Австралия своей смертоносной репутации? Безусловно. Особенно по сравнению с животными других континентов, австралийские животные обладают удивительной способностью убивать. Но убьет ли вас встреча с австралийским животным? Если только вы не выследите тайпана в его отдаленной пустыне и не спровоцируете его, то, скорее всего, нет. Хотя наука еще не выяснила, зачем сиднейскому воронковидному пауку такой яд, гости континента могут быть спокойны, зная, что существует антивенин от его укуса, так что волосатая паучья морда не будет последним, что они увидят.
