В наши дни даже упоминание об акулах вселяет страх в сердца многих, но так было не всегда. За несколько десятилетий до того, как фильм Стивена Спилберга «Челюсти» (1975) убедил любителей пляжного отдыха не заходить в воду, было одно роковое лето, когда серия нападений акул привела к всеобщей панике и навсегда завоевала этим гигантским рыбам плохую репутацию.
Это было лето 1916 года, когда купание в океане было еще относительно новым способом скоротать время, а жара привлекала на пляж больше людей, чем обычно. Люди знали, что в океане водятся акулы, но не придавали этому значения — все эти острые зубы предназначались для ловли добычи, а люди были слишком велики, чтобы стать добычей. Однако все изменилось в течение 12 дней, когда серия нападений акул на побережье Нью-Джерси унесла жизни четырех человек и одного тяжело ранила. Первой жертвой стал 25-летний Чарльз Вансант, который вышел поплавать вечером в Бич-Хейвене, штат Нью-Джерси. Что-то схватило его за ногу и оторвало огромный кусок плоти. В итоге он истек кровью. В то время не было уверенности в том, что это существо-людоед на самом деле акула. Некоторые даже предположили, что это могла быть морская черепаха — животное, которое, как считается, склонно бросаться на людей. Насколько известно, акулы в этих водах обычно безвредны.
Всего через пять дней после первого нападения, в 45 милях к северу от Бич-Хейвена, в Спринг-Лейк, акула (скорее всего, та же самая) унесла еще одну жертву. В этот момент страх начал распространяться. Газеты пестрели заголовками о нападениях акул, а отдыхающие на пляжах стали заходить в воду с большей осторожностью. К сожалению, еще двум людям суждено было погибнуть. Удивительно, но следующие нападения произошли во внутреннем ручье, более чем в миле от ближайшей бухты. Акула схватила 11-летнего мальчика, а затем смертельному нападению подвергся и мужчина из его потенциальной группы спасения. Позже в тот же день подросток был ранен, когда акула напала на его ногу. Он оказался единственным выжившим. Только через два дня, когда двое мужчин, рыбачивших у ручья Матаван, убили акулу (почти наверняка виновницу нападения) в порядке самообороны, террор прекратился.
Ученые подтвердили, что смертоносная рыба, пойманная рыбаками, была белой акулой, и сообщили, что при исследовании желудка акулы было обнаружено около 15 фунтов человеческой плоти (достоверность этих утверждений до сих пор под вопросом). Хотя нападения тем летом закончились, чувство страха и предчувствия, которое они вызвали, сохраняется до сих пор. Несмотря на то, что нападения акул случаются редко и крайне маловероятно, чтобы акулы охотились на людей, посетители пляжей все равно постоянно находятся начеку. Первоначальное представление об акуле как о рыбе, возможно, навсегда изменилось, несмотря на усилия ученых развеять этот негативный стереотип.
