31 марта 2022 года.
По состоянию на апрель 2022 года в США было зарегистрировано около 1 миллиона подтвержденных смертей от COVID-19. Для большинства людей представить себе, как выглядит миллион чего-либо, — невыполнимая задача. Человеческий мозг просто не приспособлен к восприятию таких больших чисел.
Мы — два нейробиолога, которые изучают процессы обучения и числового познания — то, как люди используют и понимают числа. Хотя нам еще предстоит многое узнать о математических способностях человеческого мозга, одно можно сказать точно: Люди ужасно не умеют обрабатывать большие числа.
Во время пика омикронной волны в США ежедневно умирало более 3 000 жителей — быстрее, чем в любой другой крупной стране с высоким уровнем дохода. 3 000 смертей в день — это уже непостижимое число, а 1 миллион — непостижимо больше. Современные исследования в области нейронаук могут пролить свет на ограничения мозга в работе с большими числами — ограничения, которые, вероятно, повлияли на то, как американская общественность воспринимает и реагирует на смерти, связанные с COVID.
Мозг создан для сравнения, а не для подсчета.
Человек обрабатывает числа с помощью сетей взаимосвязанных нейронов, расположенных по всему мозгу. Многие из этих путей задействуют теменную кору — область мозга, расположенную чуть выше ушей. Она отвечает за обработку всевозможных величин, включая время, скорость и расстояние, и обеспечивает основу для других числовых способностей.
Хотя письменные символы и слова, которые люди используют для обозначения чисел, являются культурным изобретением, понимание количества само по себе не является таковым. Люди, как и многие животные, включая рыб, птиц и обезьян, проявляют рудиментарные способности к счету вскоре после рождения. Младенцы, взрослые и даже крысы легче различают относительно небольшие числа, чем большие. Разницу между 2 и 5 гораздо легче представить себе, чем разницу между 62 и 65, несмотря на то, что оба набора чисел отличаются всего на 3.
Мозг оптимизирован для распознавания небольших количеств, потому что именно с меньшими числами люди чаще всего взаимодействуют на ежедневной основе. Исследования показали, что при предъявлении разного количества точек и дети, и взрослые могут интуитивно и быстро распознать количество, не превышающее трех или четырех. В дальнейшем людям приходится считать, и по мере увеличения числа интуитивное понимание заменяется абстрактными представлениями о больших, отдельных числах.
Эта склонность к меньшим числам проявляется даже в продуктовом магазине. Когда исследователи попросили покупателей в очереди на кассу оценить общую стоимость покупки, люди достоверно назвали меньшую цену, чем реальная сумма. И это искажение увеличивалось с ростом цены — чем дороже были продукты, тем больше был разрыв между предполагаемой и реальной суммой.
Плохо справляется с большими числами
Поскольку все, что больше 5, является слишком большой величиной для интуитивного восприятия, из этого следует, что мозг должен использовать другие методы мышления, когда сталкивается с гораздо большими числами.
Согласно одной из известных теорий, мозг полагается на неточный метод, при котором он представляет приблизительные величины с помощью своего рода мысленной числовой линии. Эта линия, представляемая в нашем сознании, упорядочивает маленькие и большие числа слева направо (хотя эта ориентация зависит от культурных традиций). Люди склонны совершать постоянные ошибки при использовании этой внутренней линии чисел, часто недооценивая очень большие количества и переоценивая относительно меньшие. Например, исследования показали, что студенты колледжей, изучающие геологию и биологию, обычно недооценивают время между появлением первой жизни на Земле и динозаврами, что составляет миллиарды лет, но переоценивают, как долго динозавры действительно жили на Земле — миллионы лет.
Дальнейшие исследования, посвященные тому, как люди оценивают значение больших чисел, показали, что многие люди помещают число 1 миллион на полпути между 1 000 и 1 миллиардом на числовой прямой. В действительности миллион в 1000 раз ближе к 1000, чем к миллиарду. Этот ляп с числовой линией может наглядно демонстрировать, как люди используют такие слова, как «тысяча» и «миллиард», в качестве маркеров категорий, обозначающих «большой» и «больше», а не отдельные величины.
Когда речь идет о числах за пределами повседневного опыта, точные значения значат меньше.
1 000 000 смертей
Цифры — это полезный, понятный и эффективный способ обобщить ущерб от пандемии, но правда в том, что мозг просто не в состоянии понять, что значит «умер миллион человек». Абстрагируясь от смертей в виде невозможно больших чисел, люди становятся жертвами ограниченности разума. При этом легко забыть, что каждое числовое увеличение представляет собой целый жизненный опыт другого человека.
Эта пандемия изобилует труднопонимаемыми цифрами. Эффективность фильтрации различных лицевых масок, точность различных тестов COVID-19, количество случаев заболевания в штатах и уровень смертности во всем мире — все это сложные понятия, далеко выходящие за рамки интуитивных способностей мозга к обработке чисел. Тем не менее эти цифры — и то, как они представлены, — имеют огромное значение.
Если бы мозг был создан для понимания таких цифр, возможно, мы бы принимали другие индивидуальные решения или предпринимали другие коллективные действия. Вместо этого мы сейчас оплакиваем миллионы людей, которые стоят за цифрами.
Авторы: Линдси Хасак, кандидат наук в области развития и психологии, Стэнфордский университет, и Элизабет Ю. Тумариан, директор Центра изучения мозговых волн, школа Synapse и научный сотрудник, Стэнфордский университет.
