3 мая 2021 года.
Солнце — не единственная звезда, производящая вспышки. 21 апреля 2021 года группа астрономов опубликовала новое исследование, описывающее самую яркую вспышку, когда-либо измеренную на Проксиме Центавра в ультрафиолетовом свете. Чтобы узнать об этом необычном событии — и о том, что оно может означать для жизни на планетах, вращающихся вокруг ближайшей соседней звезды Земли, — The Conversation побеседовал с Парком Лойдом, астрофизиком из Университета штата Аризона и соавтором статьи. Выдержки из нашей беседы приведены ниже и отредактированы для большей ясности.
Почему вы обратили внимание на Проксиму Центавра?
Проксима Центавра — ближайшая к Солнечной системе звезда. Пару лет назад команда исследователей обнаружила, что вокруг этой звезды вращается планета, названная Proxima b. Она чуть больше Земли, вероятно, каменистая и находится в так называемой обитаемой зоне, или зоне Златовласки. Это означает, что Проксима b находится на правильном расстоянии от звезды, так что на ее поверхности может быть жидкая вода.
Но эта звездная система отличается от Солнца довольно существенным образом. Проксима Центавра — это маленькая звезда, называемая красным карликом, — ее радиус составляет около 15 % от радиуса нашего Солнца, и она значительно холоднее. Поэтому Проксима b, чтобы оказаться в этой «золотой зоне», на самом деле находится гораздо ближе к Проксиме Центавра, чем Земля к Солнцу.
Вы можете подумать, что меньшая звезда будет более спокойной, но на самом деле это совсем не так — красные карлики производят вспышки гораздо чаще, чем Солнце. Таким образом, Проксима b, ближайшая планета в другой Солнечной системе, где есть шанс на существование жизни, подвержена космической погоде, которая гораздо более жестока, чем космическая погода в Солнечной системе Земли.
Что вы нашли?
В 2018 году моя коллега Мередит Макгрегор обнаружила вспышки света, исходящие от Проксимы Центавра, которые выглядели совсем не так, как солнечные вспышки. Она наблюдала за Проксимой Центавра с помощью телескопа, регистрирующего свет на миллиметровых волнах, и увидела большую вспышку света на этой длине волны. Астрономы никогда не видели звездных вспышек в миллиметровом диапазоне длин волн.
Мы с коллегами хотели узнать больше об этих необычных вспышках в миллиметровом свете, исходящем от звезды, и выяснить, действительно ли это вспышки или какое-то другое явление. Мы использовали девять телескопов на Земле, а также спутниковую обсерваторию, чтобы получить самый длинный набор наблюдений — около двух дней — за Проксимой Центавра с наибольшим охватом длин волн, который когда-либо был получен.
Сразу же мы обнаружили очень сильную вспышку. Ультрафиолетовое излучение звезды увеличилось более чем в 10 000 раз всего за долю секунды. Если бы люди могли видеть ультрафиолетовый свет, это было бы все равно что ослепнуть от вспышки фотоаппарата. Проксима Центавра стала яркой очень быстро. Это увеличение длилось всего пару секунд, а затем наступил постепенный спад.
Это открытие подтвердило, что эти странные миллиметровые выбросы действительно являются вспышками.
Что это значит для шансов на существование жизни на планете?
Астрономы сейчас активно изучают этот вопрос, потому что он может пойти в любом направлении. Когда вы слышите «ультрафиолетовое излучение», вы, вероятно, думаете о том, что люди пользуются солнцезащитными кремами, чтобы попытаться защитить себя от ультрафиолетового излучения здесь, на Земле. Ультрафиолетовое излучение может повреждать белки и ДНК в клетках человека, что приводит к солнечным ожогам и может вызвать рак. Потенциально это может быть справедливо и для жизни на другой планете.
С другой стороны, вмешательство в химию биологических молекул может иметь свои преимущества — оно может помочь зародить жизнь на другой планете. Несмотря на то, что там может быть более сложная среда для поддержания жизни, она может быть более благоприятной для ее зарождения.
Астрономы и астробиологи больше всего обеспокоены тем, что каждый раз, когда происходит одна из этих огромных вспышек, она практически уничтожает часть атмосферы всех планет, вращающихся вокруг этой звезды, включая эту потенциально похожую на Землю планету. А если на планете не осталось атмосферы, то она определенно является довольно враждебной средой для жизни — там будет огромное количество радиации, сильные перепады температур и мало воздуха для дыхания или его вообще не будет. Не то чтобы жизнь была невозможна, но поверхность планеты, по сути, непосредственно выходящая в космос, была бы совершенно иной средой, чем на Земле.
Осталась ли атмосфера на Проксиме b?
На данный момент об этом можно только догадываться. Тот факт, что эти вспышки происходят, не предвещает ничего хорошего для сохранения атмосферы — особенно если они связаны со взрывами плазмы, подобными тем, что происходят на Солнце. Но именно поэтому мы и делаем эту работу. Мы надеемся, что люди, которые строят модели планетарных атмосфер, смогут взять то, что наша команда узнала об этих вспышках, и попытаться определить шансы на сохранение атмосферы на этой планете».
Интервью с Р. О. Парком Лойдом, постдокторским исследователем в области астрофизики, Университет штата Аризона.
