Призрачные леса, скорее всего, не наполнены призраками, но они должны нас пугать. Лес-призрак — это заросли мертвых и разлагающихся деревьев, жуткое зрелище, которое служит драматическим предупреждением о растущей проблеме в глобальной экосистеме. Леса-призраки образуются, когда океан поднимается и затапливает прибрежные земли. Это явление вызвано повышением уровня моря или цунами (катастрофические океанские волны, вызванные сейсмической активностью, которые могут разрушить низколежащие побережья). Когда соленая океанская вода смешивается с пресной, образуются бассейны с солоноватой болотистой водой. Содержание соли в этой воде слишком велико для большинства деревьев, и она отравляет их. В течение нескольких десятилетий такое воздействие морской воды может привести к гибели сотен акров ранее здорового леса. Дерево может оставаться на месте в течение десятилетия и более после своей гибели, что отчасти и придает лесам-призракам их жутковатый вид. Однако со временем болотистая местность тоже сдается, и она становится частью открытого моря.
Из-за повышения уровня моря пришлось переселить некоторые коренные общины на Аляске, а выживание целых стран, таких как Кирибати, находится под угрозой. Кирибати — островное государство, и большая часть его суши находится всего на несколько футов выше уровня моря. По мере повышения уровня моря в результате глобального потепления она может стать непригодной для жизни уже в этом веке. Поскольку наводнения и другие стихийные бедствия становятся все более частыми из-за изменения климата, леса-призраки служат ярким свидетельством того, как быстро могут быть утрачены здоровые водно-болотные угодья и возвышенные леса, которые ценятся экономически из-за древесины, сельскохозяйственного потенциала их земель и их использования в качестве защитного барьера от штормовых нагонов. Из-за быстроты формирования леса-призраки стали ярким индикатором изменения климата; некоторые ученые отмечают, что он может быть самым ярким. Средний уровень моря за последнее столетие поднялся почти на шесть дюймов, и темпы повышения уровня моря растут.
Леса-призраки появляются на территориях, которые были покрыты лесом сотни, а в некоторых случаях даже тысячи лет назад. Один из призрачных лесов, образовавшийся недавно в Северной Каролине, содержал корневую систему, датируемую 1800 лет назад. С конца XIX века более 100 000 акров (около 156 квадратных миль) леса вдоль побережья Соединенных Штатов были потеряны, и еще тысячи акров находятся под угрозой сегодня. Леса-призраки могут встречаться в любой прибрежной зоне по всему миру на уровне моря или вблизи него. В США они встречаются в основном на Восточном побережье и в районе дельты Миссисипи, поскольку большая часть этих низменных земель плоская, что делает их более подверженными наводнениям. Несколько лесов-призраков также были обнаружены на Тихоокеанском побережье и на Аляске.
Самое раннее упоминание об использовании термина «лес-призрак» относится к 1920-м годам, именно тогда их начали изучать, но леса-призраки существуют гораздо дольше. На протяжении всей геологической истории Земли мир переживал различные холодные и теплые периоды, когда большие объемы воды замерзали и оттаивали, что приводило к понижению и повышению уровня моря соответственно. В XXI веке в некоторых регионах мира возросло количество и интенсивность экстремальных погодных явлений, таких как засуха и тропические циклоны (ураганы и тайфуны). Эти события способствовали увеличению скорости образования лесов-призраков в последние два десятилетия, причем некоторые климатологи сообщают, что образование лесов-призраков происходит быстрее всего в тех районах, где за периодом засухи следует тропический циклон.
Появление лесов-призраков, похоже, также способствует глобальному потеплению. В прибрежных ландшафтах они заменяют здоровые водно-болотные угодья, леса и мангровые заросли, которые служат поглотителями углерода, удерживая его и не позволяя выбрасывать в атмосферу. Когда деревья и другие растения в этих экосистемах умирают, они, как правило, выбрасывают углерод, накопленный над землей (то есть в листьях, стволе и ветвях), в атмосферу, тогда как углерод, содержащийся в подземной части растений (то есть в корнях), обычно остается в почве.
Тем не менее, по одной из оценок, количество углерода, хранящегося в водно-болотных угодьях, составляет от 20 до 30 процентов всего углерода суши. Если весь этот углерод будет высвобожден, это значительно усугубит уже происходящее глобальное потепление. Если образование призрачных лесов получит широкое распространение, это может стать заметным фактором, влияющим на изменение климата. Чтобы этого не произошло, некоторые исследователи предлагают ряд решений. Они отмечают, что посадка деревьев на берегах может замедлить эрозию, поскольку их корневая система способна удерживать почву на месте, особенно если эти деревья могут легко адаптироваться к изменениям химического состава почвы, вызванным воздействием морской воды. Кроме того, отложение осадков может поднять дно прибрежных болот, что позволит им медленно распространиться на более высокие высоты, недоступные для поднимающихся морей. Другие инструменты, направленные на устранение первопричины образования призрачных лесов, включают предотвращение и борьбу с лесными пожарами, а также сокращение индивидуального и национального углеродного следа — все это помогает предотвратить повышение уровня моря, ограничивая количество углерода, попадающего в атмосферу в первую очередь.
