2 декабря 1766 года шведский парламент принял закон, который сегодня признан первым в мире законом, поддерживающим свободу прессы и свободу информации. В узком смысле закон о свободе печати отменял роль шведского правительства как цензора печатной продукции и разрешал обнародовать официальную деятельность правительства. В более широком смысле закон кодифицировал принцип, который с тех пор стал краеугольным камнем демократии во всем мире, — отдельные граждане государства должны иметь возможность выражать и распространять информацию, не опасаясь репрессий.
Представление о том, что пресса должна быть свободной, могло возникнуть только после того, как сама пресса стала обычным явлением. Изобретение механизированной печати в XV веке привело к распространению книг, газет и других публикаций, которые распространяли идеи быстрее и дальше, чем когда-либо прежде. Однако из-за того, что эти идеи могли бросить вызов официальным властным структурам, некоторые политические и религиозные власти активно подавляли публикации, которые считали подрывными.
Поэт Джон Мильтон впервые выступил в защиту свободы прессы в своем памфлете «Ареопагитика», написанном в 1644 году в ответ на принятие британским парламентом закона, обязывающего правительство утверждать все книги перед публикацией. «Истина и понимание, — утверждал Мильтон, — не такие товары, чтобы их можно было монополизировать и торговать ими с помощью билетов, уставов и стандартов». Эти настроения, похоже, получили юридическое признание по другую сторону Атлантики, когда в 1733 году издатель нью-йоркской газеты Джон Питер Зенгер в ходе знаменательного суда присяжных был оправдан за подстрекательскую клевету на том основании, что напечатанные им статьи, содержавшие резкую критику колониального губернатора Нью-Йорка, тем не менее были основаны на фактах. Спустя 25 лет после вступления в силу Закона о свободе прессы в Швеции создатели Конституции США закрепили тот же принцип в Первой поправке к документу: «Конгресс не должен издавать законов… ущемляющих свободу слова или печати».
Несмотря на то что во многих странах свобода слова считается общим благом — более того, это одно из прав, перечисленных во Всеобщей декларации прав человека, — государственная цензура и регулирование прессы не исчезли полностью. Международная организация «Репортеры без границ» (RSF) отслеживает условия работы журналистов по всему миру и ранжирует страны по степени свободы СМИ. Страны, занимающие нижние строчки рейтинга RSF, включают в себя те, которые поддерживают различные формы государственных СМИ и налагают ограничения на независимые издания, такие как Китай, Россия и Северная Корея.
