Пожалуй, ничто не вызывает столько восхищения и отвращения, как человеческий каннибализм. Хотя сегодня он считается одним из самых больших табу в обществе и часто ассоциируется со злом — вспомните Ганнибала Лектера в фильме «Молчание ягнят» (1991), — история показывает, что эта практика более сложная и, как ни удивительно, иногда даже благоговейная.
Погребальные ритуалы, связанные с каннибализмом, хорошо задокументированы. Например, известно, что форе из Папуа — Новой Гвинеи съедали тела своих покойников. Эта практика рассматривалась как знак любви и уважения, предотвращающий гниение трупов или их пожирание насекомыми. Кроме того, считалось, что этот ритуал защищает тело от опасных духов. Вари из бразильской Амазонии включали каннибализм в свои погребальные обряды вплоть до 1960-х годов, когда миссионеры положили конец этой практике. Также распространены религиозные ритуалы, включающие каннибализм. После принесения человеческих жертв богам ацтеки, как сообщается, съедали трупы, которые считали священными.
Поедание тела врага было, пожалуй, высшим актом мести. Помимо демонстрации господства и внушения страха, считалось, что поедание врага позволяет победителю овладеть силой и храбростью побежденного. Японские солдаты во время Второй мировой войны ели военнопленных, а короваи Новой Гвинеи имели полное право съедать людей, которых считали ведьмами. Угандийского лидера Иди Амина, чей режим (1971-79 гг.) отличался жестокостью, обвиняли в каннибализме своих противников, на что он ответил отказом: «Я не люблю человеческую плоть. Она слишком соленая для меня». Считалось, что карибы с Карибских островов также ели своих врагов, а европейцы использовали обвинения в каннибализме, чтобы оправдать убийства и порабощение многочисленных коренных жителей. Хотя правдивость обвинений в адрес карибов до сих пор обсуждается, термин «каннибализм» произошел от искажения их названия.
Лекарственный каннибализм, похоже, существовал во всем мире, причем почти каждая часть тела оказывалась в том или ином составе. В китайские составы входили человеческие органы, а также ногти и волосы, а в ранней Греции считалось, что человеческая кровь лечит эпилепсию. И даже когда в Новом Свете каннибалов называли дикарями, европейцы регулярно употребляли человеческие части тела в качестве лекарственного средства. Последователи швейцарского врача XVI века Парацельса, например, пытались вылечить дизентерию с помощью лекарств, содержащих порошок человеческих черепов, а в Англии XVII века измельченные мумии использовались для лечения эпилепсии и желудочных болей. В некоторых случаях подходила не любая мумия: для одного снадобья требовалось тело рыжеволосого мужчины, умершего от повешения.
А еще есть каннибальская кухня. (К сведению, человеческая плоть по вкусу схожа с телятиной или свининой). Батак с Суматры, как сообщается, продавал человеческую плоть на рынках, а в Китае блюда на основе человека когда-то считались роскошью. Во времена династии Юань (XIII-XIV века) отмечалось, что «детское мясо было лучшей пищей из всех по вкусу». В стране также были зафиксированы случаи, когда дети отрезали различные части тела — обычно часть бедра или верхней части руки, чтобы использовать их в блюдах для своих старших в знак уважения.
Несмотря на относительно широкое распространение — хотя некоторые ученые считают, что многие сообщения о каннибализме не соответствуют действительности, — эта практика в конце концов стала запретной. Однако есть случаи, когда она была принята — или, по крайней мере, терпима, — и эти случаи обычно связаны с выживанием. Согласно недавнему исследованию, в среднем человеческом теле содержится более 125 000 калорий — пир для любого голодающего. Один из самых известных примеров каннибализма при выживании связан с партией Доннера. В 1846 году 87 пионеров во главе с Джорджем Доннером покинули Индепенденс, штат Миссури, и направились в Калифорнию. В декабре они оказались в ловушке из-за сильного снегопада в Сьерра-Неваде. Столкнувшись с голодом, люди в конце концов прибегли к каннибализму. Эта история стала широко известна, в том числе благодаря неравнодушной прессе. (По иронии судьбы, в 2010 году СМИ неверно истолковали результаты исследования и предположили, что каннибализм в партии Доннера не имел места).
Другой пример каннибализма, связанного с выживанием, произошел после авиакатастрофы в горах Анд в 1972 году. Из 45 пассажиров — многие из которых принадлежали к уругвайской команде по регби — только 16 выжили после 72-дневного испытания, включавшего каннибализм, который некоторые из спасенных позже сравнивали с принятием Святого причастия. А в колонии Джеймстаун в 1609-10 годах — период, известный как «голодное время», — отчаявшиеся американские поселенцы каннибализировали своих соседей, предварительно питаясь крысами и обувной кожей.
