Рождество имеет множество традиций, среди которых, пожалуй, нет более популярной, чем украшенная елка. Настоящие или искусственные елки являются синонимом праздника. Но как елки стали частью Рождества?
Деревья использовались в ритуалах и в качестве украшений с древних времен, поэтому вопрос о происхождении современной рождественской елки остается открытым. Однако многие считают, что она появилась в Германии. Утверждается, что в Германии около 723 года английский миссионер Святой Бонифаций столкнулся с язычниками, готовившими жертвоприношение у дуба, посвященного богу Тору (Донару). Бонифаций взял топор и, когда их бог не сразил его, объявил изумленным язычникам, что их «священным деревом» является вечнозеленое дерево, растущее неподалеку. Другие источники сообщают, что на месте поваленного дуба выросла ель.
Правдива эта история или нет, но вечнозеленые деревья стали частью христианских обрядов в Германии, и в Средние века там начали появляться «райские деревья». Представляя собой Эдемский сад, эти вечнозеленые деревья увешивали яблоками и выставляли в домах 24 декабря, в день религиозного праздника Адама и Евы. В XVI веке Мартин Лютер впервые повесил на дерево зажженные свечи, и райские деревья превратились в рождественские. К XIX веку рождественские елки стали прочно укоренившейся традицией в Германии.
По мере того как немцы мигрировали, они привозили рождественские елки в другие страны, в частности в Англию. Там в 1790-х годах Шарлотта, жена короля Георга III, уроженка Германии, украсила елку к празднику. Однако именно принц немецкого происхождения Альберт и его жена, королева Великобритании Виктория, популяризировали эту традицию среди англичан. Супруги сделали рождественские елки неотъемлемой частью праздника, и в 1848 году в одной из лондонских газет появилась иллюстрация королевской семьи вокруг украшенной елки. Вскоре рождественские елки стали обычным явлением в английских домах.
Немецкие поселенцы также привезли рождественские елки в Соединенные Штаты, хотя поначалу этот обычай не был принят. Многие пуритане выступали против праздника из-за его языческих корней, а чиновники колонии Массачусетского залива фактически объявили празднование Рождества вне закона. Их неприязнь к празднику была настолько велика, что они даже закрывали свои церкви 25 декабря. Только в 1820-х годах Рождество стало набирать популярность в Америке, а первая рождественская елка в стране, по некоторым данным, была установлена в 1830-х годах. Популярность рождественской елки распространилась благодаря влиятельному журналу Godey’s Lady’s Book, который в 1850 году опубликовал иллюстрацию 1848 года с изображением британских королей, хотя изображение семьи было изменено, чтобы выглядеть американским. Это и другие усилия помогли сделать рождественские елки популярными в Соединенных Штатах к 1870-м годам.
Рождественские елки распространились по всему миру, но эта традиция стала оказывать пагубное влияние на леса, особенно в Германии. В результате в 1880-х годах немцы начали делать искусственные елки из гусиного пера. Эти елки попали в разные страны, и со временем гусиные перья были заменены другими материалами. Примечательный случай произошел в 1930-х годах, когда производитель ершиков для унитазов якобы использовал излишки продукции для создания искусственной елки. Эти щетинные елки завоевали популярность, но затем были вытеснены алюминиевыми, а затем и пластиковыми версиями. По данным Американской ассоциации рождественских елок, в 2021 году в США 84 % рождественских елок, выставленных в домах, были искусственными, а 16 % — живыми.
