На протяжении десятилетий вопрос о том, как умер Патрис Лумумба, первый премьер-министр новой независимой Демократической Республики Конго, и связанные с ним вопросы о том, кто и почему его убил, были предметом многочисленных спекуляций. Краткий ответ заключается в том, что Лумумба был казнен расстрельной командой 17 января 1961 года. Вопрос о том, как он оказался на этом посту, требует более длительного обсуждения с учетом политического климата в Конго и состояния международных отношений в то время.
Переход Конго из бельгийской колонии в независимую страну происходил на фоне более масштабного движения за деколонизацию в Африке. Он также происходил в то время, когда в международном политическом климате доминировала холодная война между Соединенными Штатами и Советским Союзом (и их соответствующими союзниками). В Конго 1960 год был насыщен событиями. 30 июня страна получила независимость от Бельгии. Лумумба, важная фигура в борьбе за независимость Конго, выступавший за сильное централизованное правительство, был премьер-министром в хрупком компромиссном правительстве, президентом которого был Жозеф Касавубу, выступавший за менее централизованный подход с большей автономией для провинций Конго. Почти сразу после провозглашения независимости новое правительство столкнулось с мятежом в армии, за которым вскоре последовало отделение стратегически важной провинции Катанга, богатой полезными ископаемыми, во главе с Мойзе Тшомбе, еще одним конголезским лидером, не согласным с политикой Лумумбы. Бельгия направила войска, якобы для защиты бельгийских граждан в Конго во время беспорядков, но бельгийские войска высадились в основном в Катанге, где они поддержали сепаратистский режим Тшомбе, а также обеспечили доступ к его минеральным ресурсам. Правительство обратилось за помощью в Организацию Объединенных Наций (ООН), и, хотя в Конго были направлены миротворческие войска, они не стали вмешиваться в дела Катанги. Тогда Лумумба обратился за помощью к Советскому Союзу, который предоставил технических советников правительству Лумумбы.
5 сентября Касавубу сместил Лумумбу с поста премьер-министра, хотя Лумумба оспорил это решение и, в свою очередь, объявил Касавубу свергнутым, что на некоторое время привело к формированию двух параллельных правительств. Это привело к военной интервенции 14 сентября, которую возглавил конголезский полковник Джозеф Мобуту (позже известный как Мобуту Сесе Секо), поддержавший усилия Касавубу по удержанию Лумумбы в стороне. Лумумба был помещен под домашний арест, но ему удалось бежать и попытаться добраться до другой части страны, где он пользовался большей поддержкой. Однако в начале декабря он был схвачен войсками Мобуту и заключен в военный лагерь в Тисвилле. Враги Лумумбы опасались, что лагерь недостаточно безопасен для его содержания, и приказали перевезти его. 17 января 1961 года Лумумба и два его соратника (Жозеф Окито и Морис Мполо) были перевезены на самолете в Катангу, оплот его политического врага Тшомбе. Во время полета он и его спутники были избиты солдатами. В Катанге их отвезли на частную виллу, где они подверглись новым избиениям со стороны бельгийских и конголезских войск, а также встретились с Тшомбе и другими катангскими чиновниками. Затем Лумумба и его соратники были казнены катангской расстрельной командой под наблюдением бельгийцев и в присутствии катангских и бельгийских чиновников и офицеров. Тела были брошены в неглубокие могилы. Позже один из представителей катангского правительства распорядился, чтобы тела исчезли. В этот момент бельгийский полицейский офицер
Хотя слухи о смерти Лумумбы появились сразу после ее наступления, официальных сообщений не было почти месяц. Когда 13 февраля катангское правительство все же объявило об этом, оно заявило, что Лумумба сбежал из-под стражи, был найден и убит разгневанными жителями деревни. Эта версия событий была почти сразу же оспорена и вызвала протесты по всему миру, а вопросы об обстоятельствах его смерти возникали на протяжении последующих десятилетий.
За прошедшие годы расследования, проведенные ООН, Бельгией и США, а также тщательно написанные книги пролили свет на события, связанные со смертью Лумумбы, и, в частности, на роль, которую сыграли эти две страны, особенно Бельгия. (Следует отметить доклад Комитета Черча в Конгрессе США 1975 года [PDF], расследование бельгийского правительства, завершившееся в 2002 году [PDF], и книгу «Убийство Лумумбы» [1999], написанную Людо де Витте, бельгийским историком и социологом, которая послужила толчком для расследования бельгийского правительства). Обе страны считали Лумумбу политической угрозой и готовили заговоры с целью его убийства, хотя эти планы не были реализованы. Обе страны знали об опасности, грозящей Лумумбе в случае его переезда в сепаратистскую провинцию Катанга, знали, что это происходит, но не вмешивались и не поднимали тревоги. И обе страны поддерживали конголезские партии, которые хотели устранить Лумумбу.
