Когда в апреле 1861 года в США начались боевые действия Гражданской войны, Улисс С. Грант быстро поднялся по служебной лестнице, пройдя путь от офицера-рекрута до бригадного генерала к августу того же года. В январе 1862 года он высказал свои опасения по поводу преимущественно оборонительной роли своих войск и получил от генерала Генри У. Хэллека разрешение перейти в наступление.
Грант прорвал центр линии Конфедерации в Кентукки, захватив форты Генри и Донелсон. Его победы стали первыми крупными успехами Союза в войне и обеспечили ему повышение в звании до генерал-майора. В апреле Грант отразил внезапную атаку конфедератов при Шилохе (Теннесси), но потери союзников составили около 13 000 человек, что подмочило его репутацию, и он был отстранен от командования до июля.
Последующая стратегия Гранта была прозорливой. В декабре он двинулся на Виксбург (штат Миссисипи) с целью расколоть Конфедерацию на две части вдоль реки Миссисипи. В июле 1863 года он добился своей цели. Президент Авраам Линкольн отметил боевое мастерство Гранта и назначил его генерал-лейтенантом в 1864 году, сменив Хэллека в звании после того, как Хэллек не смог разработать выигрышную большую стратегию.
После этого Грант продолжил движение вперед. Он приказал генералу Уильяму Текумсеху Шерману идти на Атланту, штат Джорджия, в то время как Грант вступил в бой с армией генерала Роберта Э. Ли в северной Вирджинии. В сочетании с успехами Шермана и нарастающим истощением конфедератов почти годичная осада Грантом Петербурга и Ричмонда вынудила Ли капитулировать в Аппоматтокс-Корт-Хаус в апреле 1865 года. Его стратегический гений оказался незаменим в окончательной победе Союза над Конфедерацией.
