Землетрясения, оползни, извержения вулканов и даже удары метеоритов и комет могут вызвать цунами — волны, которые распространяются по поверхности океана все более широкими кругами, подобно волнам, возникающим при падении камешка в мелкий бассейн. Когда эти волны достигают мелководья, трение о поднимающееся морское дно снижает скорость волн, сокращая их длину и увеличивая высоту. В результате прибрежные воды могут подняться на 30 метров, или около 100 футов, над нормальным уровнем моря за 10-15 минут. Незащищенные участки берега, обращенные к точке возникновения цунами, как правило, испытывают наибольший ущерб, даже если они находятся на расстоянии половины океана от этой точки.
Землетрясения порождают большинство цунами, но определение того, возникнет ли цунами в результате конкретного землетрясения, в большей степени связано с измерением температуры в момент землетрясения, чем с прогнозированием. Как только ученые узнают важнейшие подробности о землетрясении, они могут оценить, насколько вероятно, что оно вызовет цунами, и дать соответствующие рекомендации прибрежным сообществам. Цунами — это смещение больших объемов воды, поэтому глубина и магнитуда землетрясения являются важными факторами, определяющими, насколько велики могут быть такие смещения. Энергия сильных землетрясений в глубине Земли гасится на пути к поверхности, а слабые землетрясения не вызывают сильного движения по разлому — трещине между двумя блоками горных пород в земной коре. Следовательно, глубокие или слабые землетрясения не вызывают цунами. Однако сильные землетрясения, происходящие на дне океана или непосредственно под ним, могут сдвинуть значительные части одной стороны разлома относительно другой. Если одна сторона просто проскользнет мимо другой в горизонтальном направлении, вода над разломом будет нарушена очень незначительно, поэтому цунами не возникнет. С другой стороны, если одна сторона разлома сильно сдвигается вверх мимо другой стороны, это может привести к смещению объема воды над разломом, которое превратится в цунами.
