Птицы полагаются на свой острый слух, чтобы обнаружить добычу и идентифицировать других птиц по их песням. На самом деле слух у птиц лучше, чем у человека, поэтому они слышат гораздо больше деталей. Однако у птиц нет анатомии внешнего уха, на которую полагается человек. Так как же птицы слышат?
У птиц есть уши, но строение их ушей не такое, как у человека. И у птиц, и у людей есть внутреннее и среднее ухо. Однако птицы отличаются от людей тем, что у них нет наружного уха. Если у человека есть наружный орган слуха, то у птиц в качестве наружного уха выступает воронкообразное отверстие, расположенное на каждой стороне головы. Эти отверстия обычно располагаются позади и немного ниже глаз птицы. Они защищены мягкими перьями без колючек, называемыми ушными раковинами.
Положение головы птицы также играет роль в ее слуховых способностях. Ученые установили, что шумы регистрируются на разных частотах с каждой стороны головы птицы. В зависимости от угла, под которым исходит шум, в левой барабанной перепонке он регистрируется с определенной частотой, а в правой — с другой. Эта разница в частотах между барабанными перепонками позволяет птице определять источник звука.
Например, совы известны своим чрезвычайно острым слухом, который помогает им находить добычу в ночное время. Такая способность слуха отчасти объясняется асимметричным расположением ушных отверстий: одно из них находится ниже другого. Звуки регистрируются в этих отверстиях в разное время. Совы могут использовать эту разницу во времени, которая иногда составляет всего 30 миллионных долей секунды, чтобы определить, откуда доносятся звуки — слева или справа. У других хищных птиц перед ушами есть заслонки, которые помогают им определять, откуда исходят звуки — сверху или снизу. У некоторых сов на макушке головы, кажется, есть уши, но на самом деле это пучки перьев, управляемые маленькими мышцами под кожей, которые совершенно не влияют на их слух.
