Предыдущая версия этой статьи была опубликована в блоге Britannica Advocacy for Animals.
Партнерские отношения между людьми и животными возникли еще в каменном веке, 9 000 лет назад. Но никогда еще животные не оказывали человеку такую самоотверженную и конкретную помощь, как сегодня, в виде обученной службы, или помощи, людям с ограниченными возможностями. Эти животные, как правило, собаки, помогают людям выполнять задачи, которые в противном случае были бы непомерно сложными или просто невозможными. Служебные животные — это не домашние питомцы, а рабочие животные, выполняющие свою работу. Таким образом, законодательство — например, Закон об американцах с ограниченными возможностями (1990) в США и Закон о дискриминации инвалидов (1995) в Великобритании — освобождает служебных животных от правил, запрещающих вход с животными в общественные места и на предприятия.
Самые известные служебные животные — это собаки-поводыри, которые помогают слабовидящим людям безопасно передвигаться. Систематическая дрессировка собак-поводырей зародилась в Германии во время Первой мировой войны для помощи ослепшим ветеранам. В конце 1920-х годов Дороти Харрисон Юстис, американская дрессировщица, жившая в Швейцарии, услышала об этой программе и написала о ней статью в журнале. Реклама привела ее к первому ученику, Моррису Фрэнку, с помощью которого в 1929 году она основала в США аналогичную школу дрессировки «Видящий глаз» (сейчас она находится в Морристауне, штат Нью-Джерси).
Щенки часто выращиваются для этой цели различными организациями, занимающимися подготовкой собак-поводырей. Немецкие овчарки, лабрадоры-ретриверы и помеси лабрадора с золотистым ретривером — наиболее распространенные породы благодаря их спокойному нраву, интеллекту, естественному желанию быть полезным и хорошей конституции. Первый год жизни щенки проводят в приемных семьях, которые социализируют их и готовят к последующей дрессировке, обучая основным навыкам послушания. В возрасте примерно 18 месяцев собаки-поводыри приступают к официальному обучению, которое длится от трех до пяти месяцев. В этот период собаки учатся приспосабливаться к шлейке, останавливаться у бордюров, оценивать рост человека при движении по низким или загроможденным местам, а также не подчиняться команде, если подчинение угрожает человеку.
В последние годы все большее распространение получают слуховые собаки. Эти собаки, как правило, смешанных пород, спасенные из приютов для животных, обучены предупреждать своего партнера об обычных звуках, таких как будильник, крик ребенка или телефон. Собаки подают сигнал тревоги, касаясь партнера лапой, а затем ведут его к источнику звука. Их также учат распознавать сигналы опасности — например, пожарную тревогу или звуки вторжения — и поднимать тревогу, касаясь лапой, а затем ложась в специальную позу «тревоги», и тогда человек может принять соответствующие меры.
Собак можно обучать для самых разных целей. Например, организация Service Dogs for America (SDA)/Great Plains Assistance Dogs Foundation, Inc, обучает несколько категорий животных-помощников, включая служебных собак, которые помогают людям, пользующимся инвалидными колясками и другими устройствами для передвижения; слуховых собак; собак, предупреждающих о судорогах или реагирующих на них, которые помогают людям с судорожными расстройствами, активируя электронную систему оповещения при появлении симптомов (некоторые собаки могут даже предсказать начало приступа); и терапевтических собак-компаньонов, которые обеспечивают эмоциональную поддержку людям в хосписах, больницах и других ситуациях, где одиночество и отсутствие стимуляции являются постоянными проблемами. Существует множество программ по обучению и сертификации домашних животных, особенно собак и кошек, в качестве животных-терапевтов, которые посещают такие учреждения и дарят пациентам желанное общение.
Животные также используются в таких программах, как терапия с помощью животных (AAT). По словам австралийской организации Delta Society, AAT — это «направленное на достижение цели вмешательство», которое использует мотивирующее и вознаграждающее присутствие животных при содействии обученных специалистов, чтобы помочь пациентам добиться когнитивных и физических улучшений. Например, пожилому пациенту в доме престарелых может быть дано задание застегнуть ошейник собаки или покормить кошку небольшими лакомствами — действия, развивающие мелкую моторику. Перед пациентами ставятся цели, и их прогресс измеряется.
Собаки и кошки — не единственные животные, которые могут помогать людям с ограниченными возможностями. Обезьяны капуцины — маленькие, быстрые и умные — могут помогать людям, которые парализованы или страдают другими серьезными нарушениями подвижности, например рассеянным склерозом. Эти обезьяны выполняют такие важные задачи, как включение света и поднятие упавших предметов. Одно из самых необычных животных-помощников — лошадь-поводырь. В рамках экспериментальной программы в США миниатюрных лошадок обучают вести слабовидящих людей так же, как это делают собаки-поводыри. Миниатюрные лошадки могут стать альтернативой для людей, у которых аллергия на собак или которые занимаются конным спортом и чувствуют себя более комфортно с лошадьми.
Некоторые собаки и другие животные обладают особыми навыками, схожими с навыками собак-помощников при судорогах, например способностью обнаруживать падение уровня сахара в крови у диабетика и предупреждать человека до того, как возникнет опасность. Подчас необычные природные способности животных могут принести пользу людям во многих отношениях. Авторитетные организации, занимающиеся дрессировкой животных-помощников, также принимают меры для того, чтобы животные были любимы и прожили достойную, приятную и здоровую жизнь. По окончании карьеры животных-помощников их заслуженно отправляют на пенсию.
