В 1692 году небольшая пуританская деревушка Салем, штат Массачусетс, была охвачена внезапным и коротким шквалом обвинений в колдовстве. После того как у молодых девушек Бетти Пэррис и Эбигейл Уильямс начались сильные конвульсии и другие странные симптомы, деревенский врач Уильям Григгс поставил диагноз — они были околдованы. Вскоре подобные симптомы стали проявляться и у других горожан. Тогда-то и посыпались обвинения. В городе быстро решили, что будут искать и казнить всех ведьм Салема. К концу судебного процесса в мае 1693 года 19 человек были повешены, один раздавлен камнями и четверо умерли в тюрьме — все они были обвинены в том, что были ведьмами. Триста лет спустя мы все еще задаемся вопросом: Действительно ли ведьмы преследовали город Салем? Или здесь поработал другой дьявол?
В 1976 году доктор Линнда Капораэль из Ренсселаерского политехнического института нашла доказательства, подтверждающие последнюю гипотезу. Капораэль предположила, что, возможно, кратковременные и сильные болезни, от которых страдали многие горожане, были не околдовыванием, а эрготизмом, болезнью, которой обычно болеют от ржи. Позже другие историки согласились: эрготизм был не только интересной теорией, но и имел под собой почву. Неужели все безумные события в Салеме можно объяснить гнилой рожью?
Удивительно, но многие из них — да. За исключением нескольких событий (которые обычно приписывают групповому мышлению и силе внушения), поведение, продемонстрированное в 1692 году, вполне соответствует эрготизму, вызванному рожью. Эрготизм развивается во ржи после суровой зимы и сырой весны — условий, которые, как утверждают Капораэль и другие историки, присутствовали в 1691 году и, следовательно, повлияли на рожь, собранную для потребления в 1692 году. После того как растение ржи заражается спорыньей, гриб разрастается и заменяет побеги на зерне склероциями. Склероции спорыньи — это пурпурно-черные наросты, содержащие лизергиновую кислоту и эрготамин. Поскольку медицинские знания были скудными, наличие темных побегов на ржи, вероятно, считалось результатом перегрева на солнце, поэтому ее, скорее всего, употребляли в пищу, несмотря на ядовитость.
Заразившись ржаным хлебом, эрготизм (также называемый огнем святого Антония) вызывает сильные конвульсии, мышечные спазмы, бред, ощущение ползания под кожей и, в крайних случаях, гангрену конечностей. Симптомом также могут быть сильные галлюцинации, поскольку лизергиновая кислота — это вещество, из которого синтезируют наркотик ЛСД. Эти симптомы были теми же, что и у обвиняемых в Салеме: в основном это были молодые девушки, чья иммунная система не была полностью развита, что делало их восприимчивыми к таким заболеваниям, как эрготизм. Деревенский врач, будучи религиозным и, как гласит теория, не зная об эрготизме как о болезни, приписал странные симптомы известному злу — колдовству. Он утверждал, что девушки стали жертвами колдовства, и девушки согласились с ним. Остальные жители города стали жертвами внушения, и таким образом начались судебные процессы, в которых обвинения в колдовстве были направлены на изгоев общества со стороны тех, кто был поражен. Согласно этой теории, резкое прекращение процесса над ведьмами в мае 1693 года произошло просто потому, что в Салеме закончилось зерно, зараженное спорыньей.
Однако до сих пор не утихают споры о том, стоит ли принимать эту теорию. Многие социальные психологи настаивают на том, что действия девушек можно объяснить социальными и политическими волнениями и что эрготизм не учитывает некоторые социальные аспекты, которые могли бы объяснить, что произошло на самом деле. К таким аспектам относятся возможные скрытые мотивы преподобного Пэрриса и огромная нагрузка на население в 1692 году, вызванная вспышкой оспы и быстрым ростом населения. К сожалению, мы, вероятно, никогда не узнаем, что именно произошло в Салеме во время суда над ведьмами. Однако все стороны сходятся во мнении, что, скорее всего, в этом не было ничего сверхъестественного. По мнению некоторых людей, настоящее зло могло находиться на обеденном столе.
