Решение по делу Дреда Скотта в 1857 году подлило масла в огонь конфликта между сектами по поводу будущего рабства — самого важного вопроса в Соединенных Штатах середины XIX века. Оно разрушило с таким трудом выработанные правила, по которым происходило расширение Соединенных Штатов в течение предыдущих четырех с лишним десятилетий, и открыло самое мрачное будущее для афроамериканцев, как порабощенных, так и свободных: они не были и никогда не станут гражданами с гарантированными правами. В итоге это создало предпосылки для исторических президентских выборов 1860 года и оказало на них огромное влияние.
Закон Канзаса-Небраски уже отменил запрет Миссурийского компромисса на рабство на территориях к западу от Миссури и к северу от 36˚30′ широты, но решение Дреда Скотта всколыхнуло американский политический ландшафт: оно постановило, что Конституция запрещает федеральному правительству запрещать рабство на любых территориях. Это решение, казалось бы, утвердило видение Югом американского будущего и лишило законной силы платформу Республиканской партии, возникшей в ответ на закон Канзаса-Небраски. Однако решимость многих жителей Севера противостоять решению Дреда Скотта, а в некоторых случаях и игнорировать его, привела к тому, что ряды Республиканской партии пополнились. В ее новую большую палатку вошли радикальные аболиционисты, которые ранее считали, что участие в любой политической партии приведет к ослаблению их целей; демократы-антирабовладельцы, которые видели себя в непоправимом противоречии с южным контингентом своей партии; свободные труженики, которые видели, что их надежды на переселение на Запад исчезают; и даже члены распадающейся нативистской партии «Незнайка», несмотря на приглашения республиканцев к иммигрантам. Более того, это решение стало последней каплей, которая привела в движение многих умеренных в Республиканской партии.
Для многих американцев решение по делу Дреда Скотта подтвердило их убежденность в том, что компромисс исчерпал себя в качестве решения проблемы рабства. Тем не менее, когда республиканцы собрались в Чикаго на свой национальный съезд 1860 года, значительное число делегатов сочли, что кандидат от республиканцев Уильям Х. Сьюард из Нью-Йорка и его главный соперник Салмон П. Чейз из Огайо слишком радикальны, чтобы привлечь избирателей на «Нижнем Севере» (Индиана, Пенсильвания и Нью-Джерси) и в приграничных штатах. Таким образом, Сьюард и Чейз считались неизбираемыми. Вместо них шумный съезд обратился к Аврааму Линкольну, которого считали умеренным, но чья непоколебимая оппозиция рабству и решению по делу Дреда Скотта была широко известна, особенно на Юге. Линкольн рассматривал это решение как проявление «власти рабов» — идеи (некоторые сказали бы, что теории заговора) о том, что группа олигархических плантаторов имеет власть над правительством США. Он укрепился в убеждении, что только всеобъемлющее монолитное решение проблемы рабства позволит разрешить конфликт. Как он сказал в своей знаменитой речи «Дом разделен» в 1858 году, «я считаю, что это правительство не может существовать, постоянно наполовину состоя из рабов и наполовину из свободных».
Если отбросить Линкольна, то в центре предвыборной платформы Республиканской партии был пункт номер восемь, в котором прямо отрицалось решение по делу Дреда Скотта:
Важно отметить, что Республиканская партия не была общенациональной партией, а скорее партией Севера. Имя Линкольна даже не было включено в избирательные бюллетени в 10 рабовладельческих штатах. С другой стороны, по мере приближения выборов единственная по-настоящему национальная партия страны, Демократическая партия, раскалывалась. Ее самый видный член, сенатор Стивен А. Дуглас, сторонник политики народного суверенитета, которая лежала в основе закона Канзаса-Небраски, в апреле участвовал в Демократической национальной конвенции в Чарльстоне (Южная Каролина) в качестве претендента на номинацию, но его не считали другом Юга. Во Фрипорте, штат Иллинойс, во время одних из знаменитых дебатов между Дугласом и Линкольном, которые были частью их кампании 1858 года за место Дугласа в Сенате США, Линкольн бросил вызов Дугласу, чтобы тот защитил свою политику народного суверенитета в свете решения по делу Дреда Скотта. Дуглас ответил, что территории могут фактически запретить рабство, решив не принимать законы, которые его поддерживают. Эта двусмысленность, получившая название «Фрипортской доктрины», оказалась анафемой для многих южных демократов на съезде в Чарльстоне, особенно для «пожирателей огня» с глубокого Юга, которые выступали за принятие пересмотренной версии Алабамской платформы, впервые представленной Уильямом Л. Янси на съезде партии в 1848 году. Эта платформа призывала к принятию закона, который бы специально кодифицировал решение по делу Дреда Скотта, чтобы не позволить Конгрессу или территориальным законодательным органам про
Северные демократы составляли наибольшее число участников съезда в Чарльстоне, но они не смогли собрать большинство в две трети голосов, необходимое для выдвижения Дугласа. С другой стороны, они зарегистрировали абсолютное большинство, необходимое для того, чтобы предотвратить принятие пересмотренной Алабамской платформы. Этот отказ заставил делегатов из восьми южных штатов покинуть съезд и партию, что, возможно, было преднамеренной целью пожирателей огня, многие из которых уже были настроены на отделение как на решение проблемы рабства.
Северная часть партии собралась еще раз, на этот раз в Балтиморе, штат Мэриленд, в июне, как Национальная демократическая партия. Все еще убежденные, как и на съезде в Чарльстоне, что ни один южный демократ не сможет конкурировать с Линкольном на Севере, они выбрали Дугласа своим кандидатом вместо кентуккийца Джона К. Брекинриджа, действующего вице-президента Соединенных Штатов. Демократы Юга тоже собрались отдельно и выбрали своим кандидатом Брекинриджа, рабовладельца. Затем они развернули кампанию, основанную на требовании федерального законодательства и вмешательства для защиты рабовладельческого строя. В 11 часов была создана новая партия — Партия конституционного союза, которая выступала за поддержку Союза и Конституции, не обращая внимания на рабство. Привлекая бывших вигов, которые еще не нашли себе политического дома, и других умеренных, партия выдвинула своим кандидатом Джона Белла.
В итоге Линкольн набрал лишь около 40 % голосов избирателей, но победил во всех северных штатах, кроме Нью-Джерси, чьи голоса он разделил с Дугласом, и набрал достаточно голосов выборщиков, чтобы претендовать на победу. В конечном итоге это привело бы к отделению и гражданской войне.
