Американские избиратели приходят на избирательные участки во вторник, следующий за первым понедельником ноября, но их бюллетени не выбирают президента напрямую. Вместо этого воля избирателей отражается в действиях выборщиков от штатов. Эти выборщики выбираются политическими партиями на уровне штата и во многих случаях по закону обязаны голосовать так, чтобы соответствовать результатам народного голосования. В 48 штатах голоса выборщиков распределяются по принципу «победитель получает все», а в штатах Мэн и Небраска голоса выборщиков распределяются по округам конгресса, при этом два дополнительных голоса резервируются для победителя в масштабах штата.
Важно отметить, что коллегия выборщиков — это не место, а процесс. После ноябрьских выборов губернатор каждого штата (или, в случае округа Колумбия, мэр города) подает в Конгресс и Национальный архив свидетельство об определении, в котором указаны имена выборщиков от каждой партии, общее количество голосов, полученных этими партиями, и имена тех, кто был назначен в качестве выборщиков от штатов. В первый понедельник, следующий за второй средой декабря, эти выборщики собираются — как правило, в столицах своих штатов — и голосуют. С момента создания системы коллегии выборщиков в 1789 году было более 150 «неверных» выборщиков, названных так потому, что они не отдали свой голос за кандидата, выбранного их партией. Ни один из этих «неверных» выборщиков не изменил исход выборов. 6 января года, следующего за выборами, созывается совместное заседание Конгресса для подсчета и удостоверения голосов выборщиков. Если кандидат в президенты получил 270 или более голосов выборщиков, действующий вице-президент, исполняющий обязанности председателя Сената, объявляет его избранным президентом, завершая тем самым процесс голосования в коллегии выборщиков. Если ни один из кандидатов не набирает по меньшей мере 270 голосов выборщиков, Палата представителей, выбирая из трех кандидатов, занявших первые места в коллегии выборщиков, избирает президента простым большинством голосов.
Хотя результаты голосования в коллегии выборщиков обычно совпадают с результатами всенародного голосования, есть и весьма заметные отклонения. Резерфорд Б. Хейс (1876), Бенджамин Харрисон (1888), Джордж Буш-старший (2000) и Дональд Трамп (2016) выиграли голосование по выборам, проиграв по результатам народного голосования. (В последнем случае Хиллари Клинтон получила почти на три миллиона голосов больше, чем Трамп). Хотя недавние примеры привели к повсеместному сомнению в актуальности коллегии выборщиков, ее отмена в пользу всенародного голосования потребовала бы внесения поправки в Конституцию, что является довольно грандиозным мероприятием.
