Представьте на секунду, что вы — императорский пингвин, возвращающийся в свою колонию после плавания. Вам нужно найти свою пару и птенца, но как это сделать? Императорские пингвины не вьют гнезд, поэтому у них нет постоянного места, куда вы могли бы пойти и рассчитывать на встречу с семьей. Просто огромная толпа пингвинов стоит вокруг на плоском ледяном покрове. Здесь шумно, и, что еще хуже, все пингвины выглядят практически одинаково. Как же разобраться, кто есть кто?
Императорские пингвины издают особый двухголосый клич, который можно использовать для индивидуального распознавания. Система использует причуду в анатомии птиц: их голосовой орган, сиринкс, разделяется на вилку там, где трахея соединяется с легкими. Это позволяет многим видам птиц издавать два отдельных голоса одновременно.
Императорские пингвины используют два отростка сиринкса для одновременного воспроизведения двух разных частот, создавая паттерн амплитуды биения. Ученые установили, что эти звуки несут достаточно индивидуальной информации, чтобы пингвины могли узнавать друг друга. (Кроме того, паттерн биения легче различим, чем одноголосый призыв, в фоновом шуме пингвиньей колонии, и легче проходит через препятствия (в основном через плотные толпы пингвинов). Предыдущие эксперименты показали, что, когда императорским пингвинам не дают вокализировать, они с трудом распознают друг друга как отдельные особи, основываясь только на визуальных признаках.
Подобная система идентификации также наблюдалась у королевских пингвинов, которые, как и императорские пингвины, носят яйца на лапах, а не строят гнезда. Виды пингвинов, которые строят гнезда, по-видимому, не используют двухголосые призывы, поскольку они могут находить друг друга, возвращаясь к местам гнездования.
