В начале XVI века Опера дель Дуомо — комитет чиновников, отвечающий за украшение и содержание флорентийского собора, — имела на руках сложный незаконченный проект. В документе от 1501 года говорится о массивной, едва начатой статуе «некоего человека из мрамора по имени Давид, плохо вытесанного и лежащего на спине во внутреннем дворе». Камень был остатком от давнего декоративного проекта: в 1408 году комитет решил украсить крышу вокруг купола собора массивными статуями библейских пророков и мифологических фигур. Первыми двумя, установленными в начале XV века, были статуя Иисуса Навина, изваянная Донателло из терракоты и окрашенная в белый цвет, чтобы выглядеть как мраморная, и статуя Геркулеса, изваянная одним из учеников Донателло, Агостино ди Дуччо.
Статуя Давида, библейского героя, сразившего великана Голиафа, была заказана в 1464 году. Этот заказ достался Агостино, и для проекта была добыта огромная плита мрамора из каменоломен Каррары в Тоскане, Италия. По неизвестным причинам Агостино отказался от проекта, выполнив лишь небольшую работу, в основном черновую отделку вокруг ног.
В 1476 году для работы над проектом был нанят другой скульптор, Антонио Росселлино, но он почти сразу же отказался от проекта, сославшись на низкое качество мрамора (современные научные анализы мрамора подтвердили, что он действительно посредственного качества). Оставшись без скульптора, но слишком дорогой, чтобы ее выбрасывать, массивная плита простояла в стихии четверть века.
Летом 1501 года была предпринята новая попытка найти скульптора, который смог бы закончить статую. Выбрали 26-летнего скульптора Микеланджело и дали ему два года на завершение работы. Рано утром 13 сентября 1501 года молодой художник приступил к работе над плитой, извлекая фигуру Давида в ходе чудесного процесса, который художник и писатель Джорджо Вазари позже опишет как «возвращение к жизни того, кто был мертв».
В 1504 году, когда Микеланджело закончил свою работу, флорентийские чиновники пришли к выводу, что статуя слишком тяжела, чтобы поместить ее в предназначенное для нее место на крыше собора. Комитет художников, включая Сандро Боттичелли и Леонардо да Винчи, собрался и решил, что статуя должна быть размещена у входа в Палаццо Веккьо во Флоренции. В 1873 году статуя была перенесена во флорентийскую Галерею Академии, а на прежнем месте была установлена ее копия.
Есть несколько эстетических аспектов статуи Давида, которые могут быть связаны с мучительным процессом, в ходе которого она была заказана и создана. Фигура, хотя и мускулистая, но более стройная, чем телосложение культуристов, характерное для других работ Микеланджело. Возможно, это объясняется тем, что мраморная плита была узкой, поскольку ее вырезали с учетом более тонких статуй эпохи Донателло и Агостино. Отсутствие традиционных принадлежностей Давида — меча и отрубленной головы Голиафа — возможно, объясняется тем, что в мраморной плите не было места для их вырезания, а возможно, и тем, что они были бы незаметны после установки статуи на крышу собора. Точно так же непропорционально большая правая рука Давида и выразительное выражение лица, возможно, были преувеличены, чтобы их могли разглядеть зрители на земле.
