Традиционно затмения делятся на два основных типа: солнечные и лунные. Солнечные затмения происходят, когда Луна проходит между Землей и Солнцем, оставляя на поверхности Земли движущуюся тень. Лунные затмения происходят, когда Земля проходит между Солнцем и Луной, отбрасывая тень на Луну.
Солнечные затмения можно классифицировать как полные, когда Луна полностью закрывает Солнце, или кольцевые, когда Луна закрывает все Солнце, кроме внешнего кольца. Будет ли затмение полным или кольцевым, зависит от расстояния между этими тремя объектами. Земля движется по эллиптической орбите вокруг Солнца, а Луна — по эллиптической орбите вокруг Земли, поэтому расстояние между этими небесными телами меняется. Когда Солнце находится ближе всего к Земле, а Луна — на самом большом расстоянии, Луна кажется меньше Солнца на небе. Когда в такой ситуации происходит затмение Солнца, Луна не кажется достаточно большой, чтобы полностью закрыть диск Солнца, и на небе остается видимым ободок или кольцо света. Это и есть кольцевое затмение.
Кольцевых лунных затмений не бывает, потому что Земля намного больше Луны, и ее тень никогда не будет настолько маленькой, чтобы оставить кольцо. Однако Луна переживает полные затмения. При полном лунном затмении Луна пройдет через умбру (область полной тени), созданную Землей, примерно за два часа. Зрители заметят, что Луна обычно не становится полностью темной; она часто приобретает красный цвет, потому что более красные части солнечного света, проникающие через атмосферу Земли, преломляются в умбре, и этот свет достигает Луны.
Как солнечные, так и лунные затмения могут быть также частичными. Для солнечного затмения это часто зависит от того, где зритель наблюдает за событием. Частичное затмение могут наблюдать зрители, которые находятся за пределами области тени, создаваемой умброй — траекторией полного затмения, но при этом остаются в большой области тени, покрытой полутенью — областью меньшей тени, куда все же проникает некоторое количество света. Частичное затмение Солнца также происходит, когда полутень Луны падает на Землю, а ее умбра — нет. Частичное затмение Луны происходит, когда Луна проходит только через часть умбры Земли или только через ее полутень. (Однако полутеневые лунные затмения трудно заметить, потому что полутень Земли очень слабая). Так как Луна намного меньше Земли, в лунном затмении нет пути тотальности. Затмение будет видно любому наблюдателю, находящемуся на ночной стороне Земли в момент затмения.
Полные солнечные затмения происходят на нашей планете примерно раз в 18 месяцев, но средняя частота этого события для любой случайной точки планеты составляет примерно один раз в 400 лет. Однако на всей планете солнечные затмения происходят чаще, чем лунные. Например, полные и кольцевые затмения происходят каждые пять-шесть месяцев. Лунные затмения, напротив, происходят примерно раз в год в любой точке планеты. Тем не менее, поскольку солнечные затмения можно наблюдать только из очень ограниченного региона Земли, а лунные — из целого полушария, солнечные затмения могут казаться менее частыми.
