Через несколько лет после того, как люди впервые побывали на Луне, к ним присоединились морские обезьяны.
Сразу оговоримся: морские обезьяны, несмотря на рекламу, которая может утверждать обратное, не являются водными приматами. На самом деле это рассольные креветки — мелкие ракообразные из отряда Anostraca, обитающие в рассольных бассейнах и других соленых внутренних водах по всему миру. Их длина достигает 15 мм (0,6 дюйма), а внешний вид — розоватый и пугающий: у них есть сложные глаза, похожие на листья, конечности и тонкое брюшко, которое без придатков напоминает хвост. Чтобы плавать, рассольные креветки принимают перевернутое положение и ритмично бьют ногами, которые они также используют для фильтрации зеленых водорослей — своего основного источника пищи.
Рассольные креветки (особенно вид Artemia salina, обитающий в Большом Соленом озере штата Юта) известны тем, что являются популярным кормом для аквариумных животных. Под своим собственным названием они не так известны, как их близкий родственник — тардиград, еще одно маленькое и странное беспозвоночное, которое привлекло к себе внимание в Интернете благодаря своей долгой жизни и практически неуничтожимости. Но именно рассольная креветка под названием Sea-Monkey стала домашним аквариумным питомцем, призванным шокировать и удивлять детей, вылупляясь в воде. И именно рассольные креветки попали на Луну.
(Небольшая оговорка: хотя все Sea-Monkeys — это рассольные креветки, не все рассольные креветки — это Sea-Monkeys. Поскольку в архивах НАСА нигде нет информации об оптовом заказе новых зоопарков с морскими обезьянами, можно с уверенностью сказать, что креветки были получены агентством самостоятельно).
В 1972 году, когда астронавты «Аполлона-16» Джон В. Янг и Чарльз М. Дьюк-младший отправились на Луну, чтобы стать 9-м и 10-м людьми, совершившими полет на Луну, рассольные креветки путешествовали с ними в рамках экспериментов Biostack — исследований по изучению воздействия космических лучей на споры бактерий, семена и яйца рассольных креветок. Эксперименты были разработаны с целью выяснить возможное воздействие этих лучей на человека, что позволит НАСА лучше понять влияние радиации на людей в космосе.
Укладывая споры, семена и креветки между слоями материалов, чувствительных к радиации, НАСА могло определить, какие объекты подверглись воздействию космических лучей. Более сотни яиц рассольных креветок были поражены; когда они вернулись на Землю, многие из них вылупились невредимыми.
Но «Аполлон-16» не стал последним приключением НАСА для этих выносливых существ. В 1991 году яйца рассольных креветок снова отправились в космос. На этот раз 44 икринки были вылуплены на борту космического челнока «Атлантис», став одними из первых животных, родившихся в космосе. Пять креветок выжили и благополучно приземлились на Земле.
Не менее удивительной, чем способность рассольной креветки выжить в космосе, является ее способность оживать и вылупляться спустя долгое время после того, как она была лишена воды. Рассольные креветки не только живут в водной среде, где концентрация соли выше, чем в океане, но и должны уметь противостоять высыханию этой среды. В здоровой, благоприятной среде рассольные креветки производят тонкоскорлупные яйца, которые вылупляются почти сразу после того, как их выпускают на волю. Но в среде, лишенной воды и питательных веществ, креветки производят яйца с твердой оболочкой, или «цисты». Внутри цист личинки находятся в состоянии ангидробиоза — состоянии, похожем на смерть, которое позволяет им выживать практически без воды, пока условия не станут благоприятными для вылупления.
Именно эти цисты продаются под названием «яйца морской обезьяны» и пережили путешествие на Луну. Когда цисты возвращают в воду, личинки за считанные часы восстанавливаются и вылупляются, независимо от того, где они находятся — в аквариуме или в лаборатории НАСА.
